沈万三因坦言犒赏军队一事被流放到辽东的蛮荒地带，一路上押送他的官员对他也很客气，毕竟是被皇帝成为“活财神”的人，这一路上他可受到了不少相对于普通囚犯颇为优厚的待遇，到了辽东，当地人们也很尊重他。
当地女真族会种植人参，然后汉族官员会进行收购，但是却总会因为价格问题，谈不妥，从而导致两方都很难堪。一次，女真族人和汉族官员发生了冲突，女真族人已经将几个汉族官员团团围起来了，这是，沈万三立刻出来调停，一打听内幕才知道。原来啊，种人参的人为了能够以更少的人参换更多的价钱，所以就会对人参进行清洗，从而加重重量;而官员也会采取延迟收购人参或者少收购人参来使对方让步。所以，在这种“囚徒困境”下，双方都会很难办。
沈万三一眼看出了问题所在，于是他想了个办法。他凭借自己在当地人之间的信用借来了一大笔钱，然后一下子将女真族人的五万斤人参全部收购。人参既不耐寒也不耐涝，因此，为了保存这些人参，万三将所有的人参全部煮了，然后晒干，囤积起来。等到市场需求扩大时，又将这些人参全部投入市场，因此赚了一大笔钱，不仅偿还了债务，还为当地的百姓创造了不少福利。
看来这就是能人，需要钱的时候随时就能够挣到钱，不需要的时候就可以散尽家财。
沈万三在辽东半岛经理的商贸事业风生水起，很快就传到了沐英的耳朵里。
沐英是朱元璋的养子，在他十二岁的时候就跟随朱元璋出兵作战，在1381年朱元璋派他和蓝玉、傅友德攻打云南，云南平定后，朱元璋便让他镇守云南，劝课农桑，大兴屯田。但沐英并不具备开发边陲的本事，就希望能够让沈万三来帮自己打理。
沈万三一来来云南的话，凭借其声望，可以吸引更多的富商大贾前来云南发展;而且，沈万三在辽东一代的事迹已被沐英所知，沐英希望他在云南能够像在辽东一样盘活边境贸易。
沐英向万三求教如何开展边境贸易，细心地沈万三一路上观察地理形势和各地物产以及贸易情况。而且准备向西打开通往印度的通道，只要打通这条商道，就能够打开一个广阔的市场，边陲贸易便可迅速振兴。
为了解决沐英的财政问题，沈万三提出了几项措施，他提议将其管辖境内的所有盐井都收归官有，同时还免除百姓几年之内的赋税，这样一来，百姓的生活就会逐渐富足起来，盐井会逐渐增多，开发力度也会逐步加大，这样赋税之利润就会源源不断，财政状况也逐步向善。
至于沈家被灭门，则是因为沈万三的女婿顾学文和一个女子偷情，却被牵扯到蓝玉谋逆一案中，结果沈家全部被施以极刑。沈万三则和自己的大儿子客死异乡。
两朝巨富沈万三如此波澜壮阔的一声就此终结，他也给后世留下了不少的文化遗产，他的处事风格、商业头脑，都是现在一些人的学习内容，今天的周庄也还流传着不少关于他的传奇故事。
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