爱新觉罗·弘历，年号乾隆，满清入关后的第四位皇帝。无论从在位时间，还是在位所处的大环境，乾隆都是清朝12位皇位中最有福气的皇帝，因此自称“十全武功”也是有道理的。
可乾隆有一个不可饶恕的错误，让中国失去了与西方同步发展的最好时机，而最大的机会就是英国的马戛尔尼使团。当欧洲工业革命如火如荼时，远在万里之遥的东方大清王朝的国力也来到了最为顶峰的时刻。
乾隆五十七年九月，也就是1792年9月，英国派出以马戛尔尼为首的庞大使团，仅成员人数就达到了七百人。这是英国有史以来最大的使团，英国国王乔治三世希望通过派出庞大使团能与东方的中国建立通商关系。
英国虽然国土面积一般，但已经统治了大海。乔治三世相信，这次来中国一定也会有不小的收获。为了表达与中国通商的强烈愿望，乔治三世不惜把当时英国最先的蒸汽机、纺织机、织布机等作为礼物送给清朝皇帝。
马戛尔尼率领庞大使团历经九个月后，终于来到了澳门。短暂休整后，马戛尔尼继续北伐来到天津。就在要靠近天津口岸的那一刻，当地官员要求马戛尔尼的船只上悬挂“英吉利贡使”的旗帜，显然清朝官员把马戛尔尼一行当成的贡使。
从那一刻开始，马戛尔尼或许意识到这次的出使将是自己一生中最大的失败。马戛尔尼来到中国时，乾隆皇帝已经80岁高龄，正是感觉自我良好的巅峰时期。当马戛尔尼把乔治三世的亲笔信交给乾隆后，乾隆在得知信件内容后，他在回信中竟然如此写道：
“咨尔国王，远在重洋，倾心向化。朕披阅表文，词意盹恳，具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。尔国王表内恳请派一尔国之人住居天朝，照管尔国买卖。此则与天朝体制不合，断不可行。其实天朝德威无被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。”
乾隆的回信，无论从哪个角度来看都充满了傲慢，“天朝上国”的心态更是表现的淋漓尽致。我们难以想象，乔治三世看到乾隆的回信是作何感受。也许半个世纪英国做出的回应，就是最好的应答。
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