1946年3月5日，丘吉尔在美国富尔顿发表“铁幕演说”，正式拉开了冷战序幕。1947年3月12日，美国杜鲁门主义出台，标志着冷战开始。1955年华沙条约组织成立标志着两极格局的形成。冷战开始后，以美国为首的西方资本主义阵营和苏联为首社会主义阵营,在政治、经济、军事、外交、文化、意识形态等各方面都处于对抗状态。
50年代中期，美苏两国和国际关系发生了一系列重大事件。1953年3月5日，斯大林逝世。1953年9月，赫鲁晓夫上台以后，开始对苏联的内外政策进行调整。1956年召开了苏共二十大，赫鲁晓夫提出了同美国平起平坐、实现美苏合作、共同主宰世界的基本战略。赫鲁晓夫之所以敢提出与美国平起平坐，也是因为苏联经济、军事实力的增加，具备了一定的物质基础的原因。自此，美苏开始了长达数十年的争霸对抗。
在这场旷日持久的争霸战中，美苏进行了无数次的较量，双方的角逐遍及全球。双方互有胜负，鼎盛时期的苏联甚至一度压倒美国，表现出咄咄逼人的进攻态势，美国都不得不避其锋芒。
50年代后期，美苏争霸的格局逐渐形成。作为世界上的两个超级大国，美国和苏联在政治、经济、军事、外交各个领域展开的殊死较量，国际局势随之也风云变幻。美苏争霸大致可以分为三个阶段：
第一阶段(50年代中期～60年代初期)既有缓和又有争夺。
50年代中期，苏联主动与西方国家合作，对奥和约的签定，解决了二次大战的一大遗留问题。西方国家认为，这是苏联的一次实质性让步，东西方关系开始“解冻”。承认了联邦德国，1955年苏联和联邦德国建立大使级外交关系。
1959年9月，赫鲁晓夫第一次访美，他也是第一位访问美国的苏联最高领导人。赫鲁晓夫同美国总统艾森豪威尔在戴维营进行了会谈。赫鲁晓夫的美国之行没有取得什么实际成果，但他认为这本身就给人以美苏平起平坐，共同主宰世界事物的印象。实际上，美国也承认了苏联与美国同是超级大国的事实。
在关系缓和的同时，争斗也在进行着。1961年苏联修筑“柏林墙”，封锁了东西柏林边界，使美苏关系更加紧张。1962年古巴导弹危机，表明苏联开始走上同美国进行全球争夺的道路，同时也表明当时的战略优势仍然在美国方面。
这一阶段，苏联和中国的关系也发生了逆转。
1949年10月1日，中华人民共和国成立，苏联第一个与新中国建立了外交关系。美国拒不承认新中国，在政治上孤立中国，在经济上封锁中国，在军事上威胁中国。面对这种情况，中国采取了向苏联“一边倒”’的方针。1950年2月14日，《中苏友好同盟互助条约》签订，确立了中苏之间的同盟关系。50年代初期中苏是友好关系，两国共同的对手是美国。
赫鲁晓夫上台后，对中国推行霸权主义政策，企图把中国纳入与美国争霸的轨道，控制中国的内政外交。如1958年苏联要求在中国建立长波电台和联合舰队;1960年苏联撤走在华的全部专家，撕毁合同，废除项目，给中国经济建设造成巨大损失。同年，苏联在新疆挑起边境冲突事件，中苏关系恶化。
美苏两个超级大国都同中国处于敌对状态。中国在国际关系上经受了严峻的考验。
第二阶段(60年代中期～70年代末)苏联处于攻势，美国转攻为守
1964年勃列日涅夫上台至70年代，苏联的经济实力同美国的差距大为缩短，1975年，苏联的工业总产值上升，相当于美国的80%。苏联在军备方面赶上了美国，苏联的战略导弹至1975年已达2402枚，超过美国40%，1979年苏联在战略核力量上的开支几乎为美国的3倍。苏联大力增强常规军事力量。1978年，美军210万人，苏军440万人，美军拥有坦克10500辆，苏军拥有坦克50000辆。
这一时期苏联推行与美国争夺世界霸权的积极进攻战略。美苏争霸的重点在欧洲，美苏在欧洲都集结了重兵，处于两军对峙的僵持状态。在其他地区，苏联则采用积极的进攻战略。1979年苏联出兵阿富汗，实行直接的军事占领，直接威胁海湾地区和印度洋地区的和平，标志着苏联霸权主义政策发展到了顶点。
与苏联相反，美国在这一时期却转攻为守，由于受经济危机的冲击，经济增长趋于缓慢，侵越战争受到严重挫折，军事力量被苏联赶上，美国在美苏争霸中从战略进攻转为战略防御。1969年后的尼克松主义，调整全球军事部署，收缩亚洲兵力，1973年从越南撤军。
在中苏关系上，苏联加紧对中国进行压制和军事威胁，以致酿成中苏边境的武装冲突，最突出的事例就是1969年的珍宝岛事件。70年代初，苏联已在中国边境陈兵百万。中国开始把苏联称为“社会帝国主义”国家，并且把苏联做为头号敌人，与苏联霸权主义进行斗争。
在中美关系上，70年代初，美国为了扭转同苏联争霸的不利局面，提出了“尼克松主义”，转而同中国改善关系。中国为了抵抗苏联的压力，也需改善同美国的关系。1972年2月，美国总统尼克松访华，中美发表《上海公报》，两国关系开始正常化。1979年元旦，中美建交。
第三阶段(80年代)美国强硬苏联收缩
80年代末90年代初，是美苏争霸的第三阶段。
1981年，里根出任美国总统以后，提出了对内振兴经济，对外重振国威的口号。开始对苏联采取强硬态度，遏制苏联在全球的扩张势力。在核战略和核军备方面，美国提出了“星球大战计划”，通过以高技术为核心的新一轮军备竞赛，从而拖垮经济力量相对落后的苏联。在争夺第三世界方面，美国立足于在军事上打小规模的局部战争，打击亲苏政权。
从70年代中期起，苏联国内经济发展缓慢。1987年，苏联的国民生产总值落后于日本，与美国的差距拉大。美苏争霸成为苏联沉重的包袱，由于缺乏雄厚的经济实力，1985年戈尔巴乔夫上台执政后，苏联被迫放弃战略进攻，转向全面收缩，放松了对东欧等地区的控制，并最终退出。
1991年12月底，苏联解体，美苏争霸以苏联失败告终。
这一时期，中苏关系开始缓和。1989年5月，戈尔巴乔夫访华，中苏关系实现正常化。
美苏争霸中的中国
美苏冷战争霸四十多年，对战后国际关系产生了深远的影响，也对中国的外交政策提出了挑战。
中、苏、美三国关系随着美苏争霸局势的变化而变化。中国与美国和苏联的关系，从美苏方面来说，都是在战略进攻时要控制或颠覆中国政权，而在战略防御时又打“中国牌”。
中国坚持独立自主的和平外交政策，进行反对霸权主义的斗争，随着中国综合国力的增强，中国在国际舞台上越来越发挥着重要作用，中国的国际地位也得到了进一步提高。
苏联在美苏争霸中最终败下阵来，根本原因是经济、科技实力落后于美国。
90年代初，美苏争霸结束，世界格局出现了多极化趋势。较之美苏争霸的格局，是历史的进步，它有利于世界的和平与发展。
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