英国历任首相里，仅有一人的军事成就胜过作为政治家的名气。这位首相就是威灵顿公爵，阿瑟·韦尔斯利(ArthurWellesley，DukeofWellington)。他发迹于印度和西班牙半岛的战争，在赫赫有名的滑铁卢战役中打败拿破仑，最终成为大英帝国陆军元帅，并获得法兰西王国、俄罗斯帝国、普鲁士王国、西班牙帝国、葡萄牙帝国和荷兰殖民帝国六国授予的元帅军衔，是世界历史上唯一获得7国元帅军衔者。
尽管有不少美国总统是借助卓著军功走向政治巅峰，如华盛顿、杰克逊和艾森豪威尔，世界历史上也有数不清的军政府领袖，但放眼英国史，军人首相少之又少。虽然丘吉尔也曾在军校学习，并以带领英国民众取得第二次世界大战的胜利著称，但他在第一次世界大战中的前线战绩却相当糟糕。
威灵顿公爵气宇轩昂的形象，和萨拉曼卡战役场景一起，被放到了D系列的英国纸币上。战功似乎是解读威灵顿一生的最重要线索。但军人首相和其他首相的不同之处在哪里?为什么其他国家的政治高层中有很多军事领袖，而英国特别少?
来自爱尔兰的军人走向政治巅峰
相比其他英国首相，威灵顿公爵除了军功卓著之外，还有一点很特别，那就是他的出生地。作为仅有的两位出生在爱尔兰的英国首相(另一位是谢尔本伯爵威廉?佩第-菲茨莫里斯[WilliamPetty-Fitzmaurice，EarlofShelbourne])，威灵顿公爵短暂的首相生涯里也展现出了爱尔兰经验对他的影响。
威灵顿从政的起点是爱尔兰的下院议员职位。和丘吉尔这类英格兰望族长子相比，因为家中财力有限，他没有在牛津、剑桥大学求学，攀不上政府核心人士的校友圈。但即便如此，韦尔斯利家族在都柏林的势力，依然足以让这位中等贵族家的幼子以不到21岁的低龄获得一个爱尔兰下院议席，延续家族在当地政治中的影响力。阿瑟·韦尔斯利竞选时不必花费太大的力气，因为他连竞争对手都没有。
在阿瑟·韦尔斯利的议员生涯之初，他并未表现出很强的政治抱负。和其他从下院议员成长起来的首相相比，他没有在议会辩论中表现出能言善辩、八面玲珑或是纵横捭阖，自然也从未成为过爱尔兰或威斯敏斯特下院的真正领导人。议员的工作甚至都没让他忙起来。家里很快又给他在军队里谋了个闲职，再花钱给他晋升。此时，二十出头的阿瑟?韦尔斯利游手好闲，也未表现出什么领兵打仗的天分。
改变阿瑟·韦尔斯利的人生选择的人也在这时出现，那就是贵族小姐凯瑟琳·帕克南(CatherinePakenham)。当韦尔斯利向自己爱慕的帕克南小姐求婚后，遭到小姐的哥哥拒绝，理由是这个年轻人看起来毫无前途。情感上的挫折让这位年轻人决心发奋。他离开了英国，到达法国革命后战乱的欧洲，立志以职业军人的身份成就事业。他的生活方式也发生巨大变化，从散漫的纨绔子弟变成了极为自律的军人。
此后，作为军事名将的阿瑟·韦尔斯利的人生缓缓展开。从欧洲战场归来后，他前往印度，和家族里的兄弟们共同扩大了英国在印度的影响力，驱逐了法国的影响。财富、荣耀和地位纷纷向韦尔斯利招手。凯瑟琳小姐虽然容颜老去，依然成为了威灵顿公爵夫人。
之后的滑铁卢战役更让威灵顿公爵声名显赫，路上时常有人对他挥舞手帕，或脱帽致意，得享国王般的尊贵礼遇。他的官衔也步步高升，1827年就任陆军总司令，并进入政府核心。次年，当英王乔治四世面对首相空缺的难题时，他选择了威灵顿这位国家英雄出任。就这样，著名的战争英雄成了英国首相。
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