公元 10 世纪，正当德意志国家形成的关键时期，一位伟大的人物应运而生，他就是大名鼎鼎的奥托一世。
奥托一世936 年即位后，积极打击封建割据势力，抵御马扎尔人入侵，维护中央集权。
937年平定巴伐利亚公爵叛乱后，变公爵世袭制为国王任命制，剥夺公爵的宗教权，并以征讨、联姻等手段，至949年完全控制士瓦本、法兰克尼亚、洛林、巴伐利亚和萨克森五大公爵领地，建立起强大的王权。他利用基督教对易北河以东实行殖民统治，残害西斯拉夫人。
951年入侵意大利，娶意王遗孀为妻，在帕维亚加冕为意大利国王(或称伦巴底王)。
955年在奥格斯堡之战中彻底粉碎匈牙利人的入侵。
961年应教皇约翰十二世请求再次进军意大利，平息当地叛乱。
次年2月在罗马加冕为罗马帝国皇帝。
963年，奥托废黜约翰十二世，立利奥八世为教皇。这也开了由皇帝决定教皇人选的先例，成为历史上皇帝与教皇长期斗争的序幕。
966年出兵南意大利，受到拜占庭帝国抵制，被迫议和。
他长期奉行对外扩张政策，不仅给被侵略地区人民带来苦难，也影响了德意志的统一。
奥托一世在位期间，借助宗教势力加强统治，不断扩张，曾给被侵略地区人民带来苦难。由他开始的“罗马帝国”称号一直传接下来，到公元1157年，霍亨斯陶芬王朝的第一代国王腓特烈一世(红胡子)为了显扬他的国威和武功战绩，竟在“罗马帝国”之前增加“神圣”二字，从而成为神圣罗马帝国，并使帝国的势力和版图发展到了极盛时期。
奥托在内政方面影响最大的举措是明令主教教区为采邑，主教享有领主的一切世俗权利，这使得主教们成为托起奥托庞大帝国的坚实支柱。在帝国东扩的过程中，教会在意识形态方面的活动也贡献重大，为维持对新征服的斯拉夫人聚居区的长久统治，奥托在这些地区新建立了马格德堡大主教区、奎德林堡、梅泽堡、迈森等主教辖区，在斯拉夫人的基督教化过程中，这个时期意义重大。
意大利地处东西贸易的要冲，其城市如威尼斯、热那亚、米兰、佛罗伦萨等富称欧洲，德国封建主早就垂涎三尺。意大利政局的混乱给侵略者以可乘之机：北部诸侯如艾夫里阿、斯波列托等为争夺王冠互相倾轧，南部则是拜占廷和阿拉伯人的势力范围。罗马教皇十分腐败。罗马贵族西奥费莱克特及其妻女操纵教皇废立达半世纪之久，引起各阶层广泛不满。955年，教皇约翰十二(955～964年)即位。他生活放荡、穷奢极欲、公然作孽，罗马教廷里部分官员决心搞掉他，把权力交给萨克森国王。他们派使节去见奥托，请他来意大利和罗马。961 年，奥托带领大批人马进军意大利，并于次年2月在罗马圣彼得大教堂加冕为奥古斯都。这样，在西罗马帝国灭亡近 500 年之后又冒出来一个“罗马帝国”，后来甚至称“神圣罗马帝国”，意思是它有权统辖一切基督教王国，是信奉基督教的古代罗马帝国的真正继承者。从此，每位德国国王上台后都想重演一遍去罗马的加冕礼，以此为无尚光荣。
奥托在位的最后十几年，集中精力进攻意大利，一再操纵教皇的废立，并企图染指南意大利，从而与盘踞那里的拜占廷和阿拉伯势力发生冲突。970年，奥托与拜占廷议和，被迫放弃对南意大利的野心，并让他的儿子即后来的奥托二世与拜占廷先帝罗慕努斯二世女儿提奥菲诺结为夫妇。奥托二世(973～983年在位)继承乃父遗志，一度攻占那不勒斯和塔兰托，但982年被阿拉伯人击败。983年，他预立3岁太子(由祖母、母后摄政)，决心破釜沉舟进军意大利，未获成功，本人死于罗马，奥托三世(983～1002年在位)数次远征意大利，也丧命罗马;其遗体运至维罗纳北时，遭到当地居民的袭击。
奥托一世及其继承者对意大利的征服，不仅给意大利人民带来痛苦和灾难，而且也给德意志民族带来不幸。他们把有生力量都消耗在战争上，往往顾此失彼，疲于奔命。这样，终于使已经在望的国家统一事业化为泡影。恩格斯说：“德国内部虽然缺乏经济联系，但本来还是会实现而且甚至还可能更早实现(例如，在奥托王朝时期)中央集权的”，但是“罗马皇帝的称号和由此而来的称霸欧洲的野心使得民族国家不可能组成，并且使得力量在历次征服意大利的征战中消耗尽了。”
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