张翼本是刘璋所属人物，刘备平定益州后得以被举为孝廉，开始为刘备效命，在赵云麾下参加了汉水之战。而后张翼逐渐成长为蜀汉的中流砥柱，并且与廖化等有着同样长的寿命，一直活到了蜀汉灭亡那一天。
最广为认知的小说《三国演义》当中，并未对张翼这个角色有过多的刻画，虽然也是北伐战场上的主要蜀汉将领，但是无论是武力和智力，都是相对比较平常的。
在《三国演义》成书之前，有一部名为《三国志平话》的艺术作品，被看作是《三国演义》的前身，诸如“三英战吕布”等被广为人知的故事，都是出自《三国志平话》的收集、整理。
《三国志平话》里，张翼(益)以刘璋麾下大将的身份出现，绰号“铁臂将军”，驻守益州的紫乌城。刘备与刘璋反目后，军师庞统中流矢而亡，诸葛亮从荆州率领张飞、赵云入川支援刘备。
诸葛亮与张飞、赵云兵分三路，诸葛亮攻打葭萌关，张飞攻打巴州，赵云攻打的则是张翼驻守的紫乌城。结果诸葛亮、张飞都将城池攻下，赵云却被张翼所击败。
想那赵云，在《三国志平话》里是被设定为武艺仅次于张飞的存在，使用的武器枪名为“涯角枪”，意思是天涯海角没有对手。当初与张飞交手，也仅仅是因为气力不如而败阵，如今遇着蜀将张翼，却直接被击败。
赵云被张翼击败后，诸葛亮又领张飞前来助战，诸葛亮试图劝降张翼但被拒绝。张飞便出马与张翼大战，一连打了三天，战了上千回合，仍然难分胜败。
打败赵云，战平张飞，张翼简直不要太风光。
历史上的张翼个性严厉，又是蜀汉后期的重要武将，蜀汉灭亡时，又随姜维等死于国难，一个为了国家竭尽心力的人物在小说中美化一下无可厚非。但就是这样一个长期活跃于北伐战场上的武将，有时候却没能起到正面作用。
按《三国志·张翼传》：“(姜)维至狄道，大破魏雍州刺史王经，经众死於洮水者以万计。(张)翼曰：‘可止矣，不宜复进，进或毁此大功。’维大怒。”
《三国志·姜维传》：“后(延熙)十八年，复与车骑将军夏侯霸等俱出狄道，大破魏雍州刺史王经於洮西，经众死者数万人。经退保狄道城，(姜)维围之。魏征西将军陈泰进兵解围，维卻住锺题。”
姜维大败王経这次，便是姜维北伐时取得最大的一次胜利，歼灭敌人的数量已经达到了好几万，但是张翼在这个时候却劝姜维就此收手，不要再进攻了，惹得姜维大怒。
张翼虽然是姜维所依赖的武将，但是对于姜维北伐，张翼的态度是相对比较消极的。即便是在姜维取得大胜后，他仍然不看好姜维。想来张翼也是把姜维的北伐行为仅仅看作是建立功名，取得这样的胜利后，姜维可以说是功成名就，因此，张翼就劝姜维见好就收。
这段历史还被罗贯中搬到《三国演义》当中进行描写，其结果是姜维不听张翼的劝告，最终被魏军击败，罗贯中还就此事把姜维批评了一番。
但实际情况是《姜维传》所记载的那样，因为陈泰率军前来解王経之围，姜维转而驻扎钟题，并没有像张翼所说的“毁此大功”。
一场大战下来，胜利的一方士气高涨，斗志昂扬，失败的一方士气低落，兵无战心，因此乘胜追击，可以继续将战果扩大。而张翼却阻止姜维继续进军，实在是在帮倒忙，这一点，邓艾的表现就可以证明。
按《三国志·陈泰传》：“(邓)艾等以为，王经精卒破衄於西，贼众大盛，乘胜之兵既不可当，而将军以乌合之卒，继败军之后，将士失气，陇右倾荡。古人有言：‘蝮蛇螫手，壮士解其腕。’孙子曰：‘兵有所不击，地有所不守。’盖小有所失而大有所全故也。今陇右之害，过於蝮蛇，狄道之地，非徒不守之谓。姜维之兵，是所辟之锋。不如割险自保，观衅待弊，然后进救，此计之得者也。”
王経的身份是雍州刺史，所率领的军队也是雍州精锐，这样一支军队被姜维打的大败。邓艾当时官职地位不如王経、陈泰，但他却是姜维北伐的一道阻碍，多次与姜维在战场上斗智斗勇，甚至曾一度在段谷将姜维打败。连邓艾这样的见识卓远的人都认为姜维的得胜之师锐不可当，甚至建议陈泰放弃救援王経，可见姜维若是真的率军强攻王経，王経的结局怕是非常不容乐观。
而张翼却在这种时候劝姜维放弃彻底歼灭王経的机会，张翼的行为怕不是多此一举、画蛇添足。姜维虽然拒绝了张翼的建议，但张翼的话却多少会干扰姜维的思维，使得姜维不能放心大胆的扩大战果，甚至于被陈泰给算计了。
按《三国志·陈泰传》：“遂进军度高城岭，潜行，夜至狄道东南高山上，多举烽火，鸣鼓角。狄道城中将士见救者至，皆愤踊。”
陈泰拒绝了邓艾的建议，坚持率军前来救援驻守狄道的王経，并巧妙的避开了姜维的伏兵，出现在狄道东南的山上，使得狄道城中的残兵败将也看到了希望。但是从陈泰在山上“多举烽火，鸣鼓角”，虚张声势而不敢和姜维直接交锋可以看出，陈泰急忙赶来相救王経所率领的援军，其实数量并不是很多，邓艾又说陈泰的兵士是“乌合之卒”，则说明陈泰的救兵也是仓促间召集来的，没有很强的战斗力。
陈泰敢以少量乌合之众前来救援困守狄道的王経，而且成功唬住了姜维，表现出了过人的胆识和计略。
看姜维前几次北伐，以一己之力，与魏国的郭淮、陈泰、邓艾等人在雍凉战场斗智斗勇，多次打成平手，且还有些战果。但大破王経后，张翼劝退的话难免会影响姜维的战场思维，使得姜维既不能放心大胆的扩大战果，又不想放弃眼前的胜利就此退军。而犹豫的时候，就是丧失战机的时候。
王経后来见到陈泰，告诉他说，狄道的粮草已经坚持不到十天了。而陈泰的部队也只是虚张声势的没有战斗力的部队，倘若姜维能趁士气高涨的时候发动猛攻，恐怕不仅王経，就连陈泰也难以自保。
但悲剧的是，在张翼的“帮忙”下，姜维先是没能成功伏击陈泰，而后又误判了陈泰的疑兵之计，错失良机，导致陈泰成功等到了从凉州金城而来的援兵，致使姜维不得已而退兵钟题。“陇西之地，断而有之”的梦想，就此化为泡影。
张翼身为蜀汉大将，在姜维北伐最接近成功的时候劝姜维放弃，导致姜维功败垂成，令人痛心不已。
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