1860年3月3日，从早晨起就下起了雪，江户城里一片白茫茫。这一天是日本传统的上巳节，幕府大佬井伊直弼在60多人武装部队的护卫下走出家门，要登城发表佳节祝贺词。队伍经过樱田门时，埋伏在附近的18名武士发动突然袭击。井伊直弼卫士的武士刀为了防止雪水沾湿而被包紧，不能及时应战，行刺者冲破卫队防护，取下了井伊直弼的首级。电影《樱田门之变》真实地反映了当时的血腥场面，临死前的井伊直弼低声悲呼“日本怎么办啊”。
井伊直弼是日本幕末时期的权臣，也是当时少有的开明政治家，有见识有担当，可是最后却死于非命，其人其事值得后人沉思回味。
1853年“黑船来航”震惊了日本，幕府向各位藩主征询意见。有人主张采取强硬措施，将外来者驱逐出去。只有时任彦根藩主的井伊直弼力排众议，认为“不可开无谋之兵端，以亡人寿”。在井伊直弼看来，日本的国防只能通过采用新技术，尤其是通过战争来加以保障，而这样的知识则要依赖与西方国家建立关系。他说，“在我们如今面临的危机中，仅仅通过坚持我们以往的锁国令，是不可能确保我们国家的安全与稳定的。”
在后人看来，井伊直弼的观点理性客观，实在难得。不过在当时人眼里，这种主张“长他人志气灭自己威风”，因此遭到了激烈反对。幸运的是，理性的意见占据了上风。幕府没有与美国开战，而是缔结条约，放弃锁国政策。
1858年，43岁的井伊直弼就任幕府大老，开始成为政坛的中心人物。当时幕府面临的一大挑战，就是要不要与美国签订修好通商条约。此前美国已经与日本进行了一年多的谈判，最终议定了通商条约，包括开放更多港口、允许自由贸易等内容。可是此时日本国内反对声浪高涨，所以一直拖延着没有正式签约。幕府为了缓解压力，就派人到京都征求天皇的意见。过去，天皇对幕府的决定都是例行公事地加以批准。可是这次却明确反对，让幕府陷入了进退维谷的境地。
井伊直弼刚刚成为幕府的实权人物，就面临两难选择。如果批准条约，就会被指责为“卖国贼” 让自己成为众矢之的。如果不批准，日本有可能重蹈满清的覆辙。就在同一年，英法联军攻陷天津，战败的清朝被迫签订《天津条约》。而且当时美国军舰已经开进江户湾，大有不惜一战之势。如果开战，以日本的实力，结果可想而知。
对政治家来说，这是巨大的考验。井伊直弼认为，与其拒绝签订条约使国体受辱，不如签字妥协，以谋长远。在海防军备不足的情况下，他决心一身甘受重罪而保全大局，断然下令签订了《日本国美利坚合众国修好通商条约》。条约包括领事裁判权等不平等条款，有损日本的国家利益和尊严，但是毕竟避免了一场战争。两害相权取其轻，从历史的角度看，井伊直弼的选择是正确的。也可以说，他站在了历史正确的一边。因此，后来的历史学家对他的理智和勇气给予高度评价。
依靠个人强权，井伊直弼还解决了争议不休的幕府将军继承人问题，推举德川家茂承袭将军之位。从血缘角度看，这是最适合的人选。不过，当时德川家茂年仅13岁，不能总理国政，这样，个性刚强的井伊直弼就将大权抓在自己手里，开始了个人统治的时期。
与外国签订条约成为许多人的攻击借口，尤其是那些在将军继承人问题上持不同意见的政客们，更是利用与外国通商来攻击井伊直弼，“尊王攘夷”运动也开始兴起，井伊直弼陷入孤立。
面对如此局面，井伊直弼本来应该用柔性手腕来化解来自各方面的压力，缓和矛盾，凝聚共识，推动日本走向改革开放。但是这位个性刚强的政治家不会妥协(这可能是专制社会政治家的通病)，而是一意独行，强硬镇压，大举逮捕反对派，酿成了日本历史上著名的“安政大狱”(当时日本年号为“安政”)。受株连的公卿、大名、尊王攘夷志士等达一百多人，一些人被处以剖腹自杀或斩首等酷刑。尊王攘夷的领袖吉田松阴本来被判处流放罪，结果井伊直弼亲自改为死罪，当天就被押到刑场斩首。
在专制时代，这种残酷镇压反对派的事件非常平常。可是，井伊直弼没有意识到，日本已经开始进入一个新时代，老路已经走不通了。仅仅通过坚持以往惯常使用的残酷镇压，无法化解面临的危机，也不可能确保个人安全和国家稳定。
“安政大狱”导致天下怨怒，一些激进武士来到江户，谋画暗杀行动。亲信们劝告井伊直弼立即辞去大老职务，否则性命难保。井伊直弼谢绝忠告，也没有增加卫士。他说：“人各有天命，刺客果要杀我，纵然如何戒心也有隙可乘。”最后，井伊直弼终究没有逃脱被刺杀的命运。
井伊直弼死后，尊王攘夷运动更加激进，日本进入了一个暴力和恐怖时期。直到8年后幕府被推翻，日本进入明治维新时代，对外开放，对内改革，才逐渐走上了富国强兵的近代化道路。假如井伊直弼对反对派宽容一些，以他的见识和勇气推动日本的改革开放，国家可能少走一些弯路，他自己也不会死于非命。
井伊直弼死后被葬在横滨火车站北面的山坡上，至今陵墓前竖立着他的雕像。他一身典型的幕府时代的官服，宽袍大袖，眉宇间有专横之气，望之令人生畏。我站在井伊直弼的雕像前，想起历史上许多雄心万丈的政治家，最后却黯然收场，甚至不得善终，不禁感叹历史的无情。
威权固然可能扭转国家方向，开创新时代，但是如果威权者对权力没有清醒认识，肆意弄权，最终有可能成为威权的殉葬品。这就是井伊直弼人生悲剧对后世的警示吧。
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