在很多人眼里，波澜壮阔的第三次十字军东征，只是英国国王理查徳一世在圣地进行的一次武装游行。他虽然在同萨拉丁的对抗中占据优势，却因为没能最后夺回耶路撒冷而形同失败。然而，若是仔细斟酌这次东征的历程，我们就不难发现其在七次十字军远征中所处的重要作用。
1187年，萨拉丁的阿尤布王朝军队，进入了穆斯林丢失百年的圣城耶路撒冷。萨拉丁的在中东世界的地位，因为这次胜利而水涨船高。但远在西欧的基督教世界，也立即着手筹划自己的复仇行动。两年后，数量大大超出萨拉丁想象的十字军队伍，就从西欧各地分头出发。尽管他们成分复杂且路线各异，但都将耶路撒冷作为自己的终极目标。
年迈的神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世，第一个跳出来支持这次东征。过去一直将控制意大利作为战略中心的皇帝，一改与教廷的紧张关系，加入到政治正确的行动中来。他麾下的军队号称10万，其中仅来自德意志与西欧各地的骑士就有20000人，创下了十字军东征开始以来的记录。军中的其余部分，则包括了大量步兵和民夫，以及匈牙利国王贝拉三世派来的2000援军。
虽然帝国军队在第二次十字军东征中，表现差强人意。但这并不妨碍腓特烈一世的雄心壮志。浩浩荡荡的队伍，以最为传统的路线开拔，沿着莱茵河与多瑙河沿线，一路东进。结果，吓得拜占庭皇帝伊萨克二世再次与萨拉丁结盟，希望阻碍腓特烈大军的前进步伐。然而阴柔的希腊人，根本不敢冒天下之大不韪去硬挡。
当德意志人为主的军队进入小亚细亚后，一直为穆斯林世界守卫北部防线的罗姆苏丹国，也不得不与皇帝达成一个安全过境的缓和协议。多年来，无论十字军胜负几许，他们的控制区都会惨遭蹂躏。但长期积压的对立情绪，很快就引发了各种小规模冲突。新一代的帝国军，也吸取了前辈们在小亚内陆的惨痛教训，一直对周遭的任何突厥人或希腊人都保持警惕。最终，愤怒的帝国军还是将突厥人的首都，洗劫一空。
然而，神圣罗马帝国的东征，注定都不太成功。1190年的6月，正在度过萨利弗河的腓特烈一世，在依然冰凉的河中马失前蹄。年迈的皇帝被重重的摔在一处岩石上，并因此淹死在河里。整个帝国军都失去了主心骨，不少诸侯开始选择撤退。皇帝的儿子小弗雷德里克，继续带着直属部队前进。走到叙利亚北部的安条克时，只剩下了5000人。他们将老皇帝的尸体放在开水中煮沸，去掉逐渐腐烂的皮肉，只留下可以装在袋子里的骸骨。残存的帝国军就在这袋崭新的“圣物”感召下，赶到了南方的耶路撒冷王国境内。
在帝国军步履蹒跚的通过小亚细亚半岛时，后来成为此次远征主力的英法两国十字军，其实都没有组建完毕。1189年的夏季，源自法兰西的英国金雀花王朝，还在同名义是宗主的法国卡佩王朝对抗。已是暮年的英王亨利二世，不仅被年轻的法王菲利普二世针对，还惨遭法国妻子埃莉诺与儿子们的背叛。在遭遇突袭而死后，他的长子理查德继位成为英格兰国王。在幕后操控一切的菲利普，随即拖着后来的狮心王一起，筹备东征的十字军部队。
两位执掌西欧大部分领地的君主，一起在国内征收新的萨拉丁税，并发动教会与地方贵族一起为自己背书。鉴于历次十字军行军过程中的艰辛，他们一致决定需要走更为高效的海陆，避开危机四伏的陆上通道。英国人在自己的国内开始大量造船，而法王的巨额承包合同也被送递了航海城邦热那亚与比萨。前者将度过英吉利海峡与比斯开湾，抵达英王在法国西南部的领地阿基坦。再从这里出发，绕过伊比利亚半岛到马赛集结。后者则会直接从热那亚上船出发，与前者一起在西西里岛回合。
到1190年，理查德一世麾下的9000英格兰、威尔士与诺曼底军队，开始漫长的海上航行。他们在经过伊比利亚半岛西部时，遭到了一次恶劣海况。部分英军上岸后被葡萄牙国王桑丘一世说服，跑去围攻穆斯林手里的重要城市里斯本。理查德自己则在里昂同法国宗主会面，敲定了去东方的具体路线后，再到马赛去等待自己的主力抵达。
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