推古天皇，原名额田部，是日本第33代天皇、日本历史上第一位女天皇、女帝。公元576年，额田部皇女成为敏达天皇的皇后。
公元592年，崇峻天皇遭苏我马子所指使的人杀害后，额田部被苏我马子拥立为天皇。即位之初，推古天皇立圣德太子为皇太子，总摄朝政。推古天皇在位36年间，以圣德太子为中心，推行一系列政治改革，是谓推古朝改革。苏我马子是推古天皇的舅父，公元624年曾要求割让朝廷直辖地葛城县，被推古天皇坚决拒绝。推古天皇在位的前期和后期，曾数次发兵攻打朝鲜半岛的新罗。
公元571年(钦明天皇32年)，额田部皇女成为异母兄敏达天皇的妃。公元576年(敏达天皇5年)3月，皇后广姬去世，额田部皇女被册立为皇后。公元585年9月15日(敏达14年8月15日)，额田部皇女35岁之时，敏达天皇去世。
公元586年(用明天皇元年)夏5月，穴穗部皇子侵入敏达天皇的殡宫，额田部皇女被敏达天皇的宠臣三轮君逆所救，而三轮君逆被杀。
用明天皇在位两年左右，于公元587年(用明天皇2年)4月9日(《古事记》记载为4月15日)病逝后，拥立穴穗部皇子的物部守屋与拥立崇峻天皇的苏我马子发生战争，以苏我氏的胜利告终。于是，皇太后(额田部皇女)下诏，泊濑部皇子(崇峻天皇)即位。但是5年后的公元592年(祟峻5年)11月3日，崇峻天皇被苏我马子指使的刺客暗杀。
即位
公元592年12月8日，苏我马子拥立上上代的皇后额田部皇女于丰浦宫即位，当时额田部皇女39岁，是日本历史上最早的女帝(神功皇后、饭丰青皇女在此之前就是日本历史上的掌权者，但没有正式即位)。其中的背景是:皇太后当时希望拥立自己的儿子竹田皇子，但是拥立敏达天皇的第一任皇后广姬所生的押坂彦人大兄皇子(舒明天皇之父)的反苏我氏的势力也很强大，所以苏我马子和皇太后没有拥立竹田皇子，而是以皇太后即位为过渡性天皇(但是，竹田皇子不久就去世)。
圣德太子摄政
公元593年4月10日，推古天皇以侄子厩户皇子为皇太子，进行摄政。圣德太子之父是推古天皇的同母兄用明天皇、圣德太子之母是推古天皇的异母妹(而且圣德太子之母与推古天皇两人的生母是亲姐妹)。在竹田皇子去世后，圣德太子成为了与推古天皇的血亲中的最亲信的人。
征讨新罗
公元600年(推古八年)春2月，新罗与任那(当时被日本控制)相攻。推古天皇以境部臣为大将军、穗积臣为副将军，率领万余军队，渡海为任那进攻新罗。倭军攻下新罗五城，新罗王求和，割让多多罗、素奈罗、弗知鬼、委陀、南迦罗、阿罗罗六城。推古天皇招回朝鲜半岛上的军队后，新罗重新进攻任那。
公元602年(推古十年)春2月，以来目皇子为击新罗将军，率军二万五千人准备进攻新罗。夏四月，击新罗将军来目皇子到达筑紫，进屯岛郡，聚集船舶运军粮。六月，来目皇子病重，以至此次新罗征伐中止。
兴建佛寺
公元605年(推古十三年)夏4月，推古天皇诏令圣德太子、大臣及诸王、诸臣，共同发誓愿，以造铜、绣丈六佛像，各一躯。并命令鞍作鸟为造佛的工匠。当时，高句丽大兴王听说推古大造佛像，送上黄金三百两。公元606年(推古十四年)，位于元兴寺金堂的铜、绣丈六佛像建成。5月，推古天皇敕令鞍作鸟:"朕欲兴隆内典，所才建佛刹，肇求舍利。以前你的祖父司马达等便献舍利。又因为当时日本国无僧尼，于是你的父亲多须那为用明天皇出家，恭敬佛法。你的姨母岛女初也出家，是日本诸尼之师。今朕为造丈六佛，以求好佛像。你所献的佛像很合朕心。这是你的功劳。"因此，朝廷赏赐鞍作鸟大仁位的官位和近江国坂田郡水田二十町。
就这样，在公正的女帝之治下，圣德太子充分的发挥了其才能依次制定了冠位十二阶(公元603年)、十七条宪法(公元604年)，进行了法令、组织的整备。公元607年(推古天皇15年)，派遣小野妹子为遣隋使(实际上倭国在600年派遣过遣隋使。但这也可能是有12年误差的遣唐使)。过去倭国向中国派遣使节，是为了从中国皇帝那里获赐政权的正统性，此次小野妹子出使，第一次是以强调日本的独立性为目的。第二年开始让留学生、留学僧与入隋使节同行。
晚年及逝世
公元620年(推古天皇28年)，圣德太子和苏我马子编纂并献上了《天皇记》、《国记》。公元622年(推古天皇30年)，圣德太子在49岁时去世。
推古天皇头脑清晰，在皇太子厩户皇子和大臣苏我马子的势力之间搞平衡，不招致豪族的反感，巧妙的筹划王权的存续。推古天皇在位时是苏我氏的最盛期，但推古天皇对外戚、重臣苏我马子不会作出有损国家利益的让步。公元624年(推古天皇32年)，苏我马子希望取得葛城县(苏我马子本来的根据地)的支配权时，推古天皇说:"你是我的舅舅，所以，将国家的土地让给私人，后世会评价我是个愚蠢的女人，你也会被讥谤为不忠"，拒绝了这个要求。
公元626年(推古天皇34年)，苏我马子也去世了。
公元628年4月15日(推古天皇36年3月7日)，推古天皇以75之龄在小垦田宫去世。
去世的前一天，女帝把敏达天皇的嫡孙田村皇子叫到枕边，告诫要行事谨慎，明察事理，又将圣德太子之子山背大兄王也叫到枕边，告诫要采纳他人的意见，并没有指定后继者。推古天皇是日本8位女天皇中政绩最为显赫的，至今仍被日本社会广泛称道。
人物影响
美国科奈尔大学的亚洲历史研究者约翰・皮戈特认为推古天皇这种女性天皇和圣德太子这种男性摄政的组合，是以祭祀职责和行政实务之间的对位法性的关系为基础的相补型共同统治。芝加哥大学名誉教授、宗教史学者约琴夫・北川认为推古天皇具有萨满的性质，通过有血缘关系的男性来进行长期的统治的被动性的女性最高权力者，与邪马台国的卑弥呼类似。
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