湖口一战，便是新水营的初试啼声。此后，在湘军水师被分割且遭击溃的情况下，水营在长江之上重新取得优势。从九江到武昌，几乎处处都有太平军的战船。胡林翼的号令出不了三十里，在很大程度上也是水上交通断绝的缘故石达开重建水营，曾国藩和胡林翼也要再铸水师，双方在造船和训练方面展开了全面竞赛，但是新水营的一招一式其实都是根据湘军模仿而来，有时架子看着是够了，内功却还是不足，所以很快就被湘军水师反超上来。在前期的江上作战中，太平军水营已多次遭到败绩。为保存实力，韦俊便采取了一种游击战打法，即先将船只收缩到岸边，依托于城上的炮火掩护，使得湘军战船难以靠近，然后再乘隙突出，跟对方绕上个两三圈。
这种捉迷藏的游戏，太平军玩得起，胡林翼玩不起，他把杨岳斌找来，定下了火攻之策。杨岳斌军人出身，有心眼偏狭的一面，特别在不肯援救彭玉麟这件事上，曾广受诟病，但胡林翼并没有因此对杨岳斌产生看法，而是继续大加重用，并保举他署理湖北提督。杨岳斌的短处是争胜，长处也是争胜，好钢用在刀刃上，胡林翼就激励他到战场上去获胜。被胡林翼重用的杨岳斌果然积极性高涨。他采办了五十艘大船用于火攻，船上装满硝黄和芦苇，堆起来高达两丈。正接下来还有两个要素一是需要江水大涨。太平军为防止湘军战船靠近，在江上打有木桩，如果水面不涨，火船便无法越过二是需要顺风。跟作战时最好逆风另不同，火攻要的是顺风，这样可以缩短时间，因为反正是同归于尽，又不打算原路者返回
1856年5月31日，两个要素都等到了，杨岳斌率敢死队架火船向太平军水营大寨扑去。临行前，他特地告诚众人:“必须靠近大寨才能点火。”杨岳斌这么做，是要把火攻的效能发挥到极致，以免太平军提前防范，远远进让，但也无形中增加了危险一每只大船只附一只舢板，在火药点起的瞬间，船员必须全部跳上舳板自救。敢死队在砍断太平军施放的木牌、铁链后，火船也离大寨越来越近，杨岳斌下令点火。此时还是深夜，太平军发现时，火船已经迫近。匆促之下，他们急忙开炮，不料火船上已没有人，而且被炮击后船上的火还烧得更旺了。
当天太平军水营遭受了再建以来从未有过的沉重打击，两百多艘能战之船被焚，其中包括很多长龙快蟹。从这以后，太平军水营便一蹶不振，再难有所作为。杨岳斌仍不肯善罢甘休，又沿着长江一路捣过去十天之内，转战千里，九江以上江面被其扫荡一空，从而彻底切断了太平军增援武汉的水上通道。要说胡林翼已经做得挺不错了，可是咸丰并不满意。这种情绪就跟当初僧格林沁包围连镇时一样，你有耐心他没耐心。胡林翼报告说打了胜仗，咸丰都不愿意看:“也不知道你说的到底是真是假朕所知道的，是你至今对攻克武昌都毫无把握!
他怀疑胡林翼是在“空言搪塞”，实质是“无计可施，因此要胡林翼限期攻下武昌，否则就要予以治罪。胡林翼被皇帝给弄急了。自他回援武昌起，为了早点将这座城池攻下，湘军已伤亡了三千余人，光军官就阵亡了百余人，“兵易募而将难求”，如果继续血拼下去，就算拿下武昌，湘军也完蛋了。最让胡林翼感到痛心的是罗泽南的阵亡。在他看来，那是一位集学识、勇敢与廉正于一身的杰出将才，是今后常胜不败的保证，就这样白白战死，简直太冤枉了。胡林翼从史书中请出了两个大腕来给自己做说客。这两个大腕，一个是韩信，另一个是韩信的谋士李左车。李左车似乎名气不大，但他的语录几乎人人皆知:“智者千虑，必有一失;愚者千虑，必有一得。”
韩信是智者，不过他也曾经产生过要不计损失、一心攻城的“失”，李左车自谦为愚者，他给韩信贡献的“得”，就是千万不能这么做，因为这样只会越打越没信心。胡林翼以秦末汉初的这段例子为引喻，直言:野战容易，攻城困难，两千年前就是如此，到现在还是这样，所以皇帝你应该跟韩信学习学习，欣然纳谏才是。咸丰无语了。胡林翼不是僧格林沁，这是一个满腹经纶、能言善辩的人，再扯下去，不知道还要搬出多少个韩信和李左车来教训你。算了，那你就继续磨吧。
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