安政大狱是幕府对其反对者——包括朝廷公卿、德川家族、各藩志士的一次大清洗，这次愚蠢的政治清洗让幕府人心尽失，其后的维新倒幕运动，其主力就是这次大狱的幸存者或受害者的亲友。其中，包括维新三杰的西乡隆盛。
1、月照之死
安政五年(1858)11月15日深夜，在鹿儿岛港三海里之外的龙水海面，一艘小舟上，一僧和一武士并肩站在船舷上。其中一人说：“今天不谈不愉快的事情，畅快地饮酒吧。”
白月光洒在海面上，船上还有残酒和东倒西歪的同伴，扑通一声，在寂静的海面上传得很远。有人落水了!船老大急忙跑上船舷，赏月两位贵人已不见踪影，他急忙叫醒同来的随从，一同寻找寻死的两人。
茫茫大海，两人究竟飘向何处?武士的忠仆重助失声痛哭，海面忽然飘来互相怀抱的两人，瘦弱的僧人已经救不活了，强健的武士保住性命。已经死过一次的武士一遍遍读着挚友的绝命诗：
一片冰心萨摩月，瞬间映入碧浪中。
死不足惜为大君，萨摩湾里共沉身。
月照和尚死了，萨摩藩的要人们松了口气，这个大麻烦总算是自己了结了性命，而顽强活下来的低级武士西乡该怎么处理?
赏识西乡才能的藩主齐彬已死。齐彬主政前，萨摩的低级武士即便再有才能，亦没有机会施展，齐彬打破身份界线，提拔了西乡，让他跟随自己，在江户、京都之间奔走，西乡的见识、知识、眼界、能力飞速发展，成为萨摩藩乃至日本第一流的人才。
然而1858年，齐彬暴死，西乡失去了贤明的主君，他心灰意冷，差点追随齐彬切腹自杀，幸好形影不离的月照和尚开导劝解，西乡才放弃了殉死的念头。齐彬之弟久光主政，萨摩回到了过去，心高气傲的西乡不愿为久光驱策，而久光也看不光西乡那种拽拽的样子。借着安政大狱的机会，他将西乡流放到奄美岛。
在流放地，西乡已经不想轻易放弃生命了，他只有活着，才能继续亡友未尽的事业——保卫天皇，为了保护天皇，就要把危害天皇的幕府推翻。他写诗以明志：
朝蒙恩遇夕焚坑，人生浮沉似晦明。
纵不回光葵向日，若无开运意推诚。
洛阳知己皆为鬼，南屿俘囚独窃生。
生死何疑天赋与，愿留魂魄护皇城。
2、安政大狱，幕府自掘坟墓
江户时代，日本有天皇、幕府、藩国，天皇是天下共主，其下有公卿辅佐，并不负责国家的实际政策制定、施行。国家大政由武家德川幕府主持，最高长官称为将军(征夷大将军)，其下有大老、老中等辅佐。藩国则是根据军功受封的各地大名，包括亲藩大名、谱代大名和外样大名。其中，亲藩和谱代被安置在京畿或者主要之地，而不被信任的外样的封地位于边远之地，受到幕府的严密监视。西乡所在的萨摩即是外样大名。各藩的藩主之下又有不同级别的武士辅佐。
安政是第十三代将军德川家定的年号。德川家定是幕末时代短命将军中的一位，王朝末年，似乎有一个君主皆短命的魔咒。当时美国总领事哈里斯要幕府在通商条约上签字。从来不干涉政治的天皇主张攘夷，要求幕府对外人采取强硬措施。
孝明天皇的政治主张有其幼稚的一面，但是中二的热血政策一般特别有市场，特别容易与民粹主义合流，各藩年轻武士拥护天皇，开始无脑攘夷(类似《银魂》的天诛行为)，激化了幕府与天皇、幕府与藩国的矛盾。
在《日美友好通商条约》签字、将军继嗣等问题上，一桥派、尊攘派不断要求幕府妥协，1858年4月，南纪派的井伊直弼就任大老，1858年(安政5年)，井伊对政敌来了一次残酷的大镇压。
井伊根本不听反对者的声音，迅速签订条约，并确认家茂为下任将军。水户前藩主德川齐昭、水户藩主德川庆笃、尾张藩主德川庆胜、福井藩主松平庆永等批评井伊的政策。井伊对他们分别作出处分。
同时，幕府下令全国范围内搜捕攘夷志士。在京都被捕的志士被送去江户，也有各藩的志士被送到江户，如长洲的吉田松阴，也有在江户被捉住的。这些志士在江户传马町的监狱接受了审判之后，分别以剖腹自杀或死刑等严酷的刑罚处死。幕阁川路氏和岩濑忠震等幕臣也未能逃过处罚。
安政大狱牵连甚广，包括一桥派的德川齐昭、一桥庆喜、松平庆永、德川庆恕等人在内，有公卿、大名、幕吏、志士达一百多人，吉田松荫、桥本左内、越三树三郎等八人被处死刑。还有如月照一样的志士死在藩国者不计其数。
大老井伊直弼成了志士的头号敌人，1860年3月，井伊在樱田门外被暗杀。幕府最后一位强人死去，一桥派势力崛起，但幕府此时已经无法控制全国了，幕府的敌人们包括天皇、强藩、志士此后不久联合起来，倒幕并建立新政府，是日本走向新时代的必然之路。
月照与西乡的事迹对熟知日本改革先辈故事的中国志士颇多鼓励，戊戌变法失败，慈禧太后下令搜捕维新志士，谭嗣同对前来劝其逃跑的梁启超说：“程婴、杵臼、月照、西乡，吾与足下分任之。”谭嗣同将自己的志向，托孤给最信任的同志，死于志者烈，为志勉力生者，亦勇。
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