山内容堂在幕末诸大名中是个特殊人物——他爱诗纵酒，自称“鲸海醉侯”，“一年欲醉360日”，但他绝不是沉溺于酒色的花花公子，他看似豪放，实则心思缜密。在幕末的大潮中，山内容堂时时审时度势，力图保持土佐地位不失。日本英雄的落日，一年欲醉360日的山内容堂有着怎样的一生呢?
山内容堂原名山内丰信，容堂是他的雅号。他并非土佐山内家的嫡系，乃是南屋敷1千5百石的分家。分家之子本与藩主之位无缘，更何况山内容堂的生母仅是妾室，出身不高，乃是木匠家的女儿。既然与藩主无缘，山内容堂自小自由自在，读书练剑，醉心于诗文，直到他22岁那年，他的命运突然出现了巨大的转折。
嘉永元年(1848年)，土佐第13代藩主山内丰熙突然死在江户城藩邸中。事急从权，家老们急忙将山内丰熙之子山内丰惇报上幕府，作为14代藩主。可是，江户幕府9月6日才批准了继任请求，9月18日，14代藩主山内丰惇居然也一命呜呼。藩主还没觐见将军大人便辞了世，而且又没立继承人，幕府一旦怪罪下来，没准土佐封地被没收，山内家也就此断绝。可是，若再次申请14代藩主之子山内丰范为继承人，但山内丰范年仅3岁，幕府定不会同意。家老们急得如热锅上的蚂蚁，他们思前想后，想到了山内分家，南屋敷山内家的家主山内容堂。
土佐藩连连出了不祥事，为保山内容堂继任藩主之事万无一失，家老们找到了萨摩藩的岛津齐彬帮忙。当时的岛津齐彬还是一名不受宠的“万年世子”，但岛津齐彬是土佐13代藩主山内丰熙正室知镜院的兄长，和土佐乃是姻亲。岛津齐彬又找到了福冈藩主黑田长溥和宇和岛藩主伊达宗城。黑田长溥本是萨摩第8代藩主岛津重豪的第13子，和岛津齐彬辈分不同，但素来交好。而喜爱西洋玩意的伊达宗城更与岛津齐彬意气投合。于是，三藩联合起来，暗中在江户幕府为山内容堂继任一事活动，取得了当时的老中首座阿部正弘的认可。于是，经过江户幕臣们的讨论，山内容堂正式成为了第15代土佐藩主。在战国时代，山内家本是丰臣家的家臣，后投靠德川家康。山内家在关原之战中功勋卓著，被大大加封，成了土佐领主。所以，自家祖山内一丰起，土佐山内一族代代都与江户幕府交好。而对于山内容堂个人而言，能顺利登上藩主之位，也是因为幕臣们的格外施恩。所以，与公与私，山内容堂对江户幕府都怀着一份感激之情。
原本是富贵闲人，突然成为了身负重任的一藩之主，命运的变化如此迅速，让山内容堂略有不适。他曾写下这样的文字：“余本六位(品级)闲人，自幼懒散，不喜读书。终日放浪山水之间，纵情酒色。谁料一朝为王臣，竟登藩主之位。藩政大事，绝非儿戏，但余才疏学浅，竟不能决断。余之不能，甚为惭愧，赤面汗出，痛悔前非。今日起奋发读书，以补昔日之非。”山内容堂虽有奋进之心，但土佐藩12代藩主山内丰资尚在人世，山内丰资在土佐藩内根基深厚，藩厅中官员不少是他手下，他虽号称隐居，实则掌握着实权。山内容堂原是山内分家，自然敌他不过，在藩内颇受排挤。于是，山内容堂也灰了一颗心，终日饮酒赋诗取乐。
嘉永三年(1853年)，美国海军准将佩里率军舰驰入日本海域，已锁国200余年的日本遭遇了“黑船来航”。当时日本朝野上下一片震惊，无人知晓到底该如何应对。江户幕府询问大名意见，保守陈旧的土佐藩厅自然也乱了手脚，山内容堂提交了主张坚决攘夷的《外交意见书》，并趁机提拔吉田东洋为大监察，开始强化海防，改革藩政。 当时的13代将军家定身心皆弱，且膝下无子，幕府急于立下将军后嗣以防不测。老中阿部正弘心仪出身水户的一桥家主一桥庆喜，福井藩松平庆永(松平春岳)、萨摩藩岛津齐彬、宇和岛藩伊达宗城都认为一桥庆喜果决机敏，有应对国难之才。深受阿部正弘恩惠，且与松平庆永等大名交好的山内容堂自然也无异议。山内容堂之妻正姬乃是右大臣三条实万的养女，山内容堂通过岳父三条家的关系，在京都公卿中积极活动。不过，新任幕府大老井伊直弼独断专行，力排众议，不仅选了纪州藩的庆福为将军后继，还未经孝明天皇许可便擅自签订与美国签订了条约。井伊直弼的独断专行惹得众人反对，井伊直弼不甘示弱，很快兴起了“安政大狱”。幕府侦骑四出，不仅攘夷志士们纷纷被捕，连攘夷公卿、大名们都受到了严惩。土佐藩因与幕府关系特殊，并未在第一时间受到惩罚，但山内容堂见好友接连得咎，不忿井伊直弼专横，便上书驳斥幕府乱政。井伊直弼怒发冲冠，令山内容堂闭门思过。于是，山内容堂将藩主之位让与山内丰范，自己留在江户城品川的宅邸中隐居。在2年多的隐居生活中，山内容堂的亲生父亲山内丰著、岳父三条实万，儿子郁太郎先后病逝，山内容堂沉浸在悲痛的情绪中，久久不能恢复。
与其他诸藩比较起来，土佐藩的身份制度最为严厉。当时山内家的家祖山内一丰因功被赐土佐领，但土佐留有大量原长宗我部的家臣。为了巩固统治，原山内家臣被归为上士，长宗我部的旧臣则被定为下士(乡士)，上下泾渭分明，轻易不能逾越。因此，土佐藩士中的上层亲江户幕府，而下层一直受到压制，郁郁不得志，有着强烈的反叛精神。在山内容堂被迫闭门不出的日子里，土佐的乡士们团结起来，以武市瑞山(武市半平太)为首，结成了“土佐勤王党”。武市瑞山野心勃勃，想将土佐藩变为可以和萨摩藩、长州藩抗衡的攘夷基地。但是，当时在土佐藩中掌握实权的是主张公武合体的吉田东洋。武市瑞山曾专门前往吉田东洋的私宅，向他游说“勤王攘夷”的政策。吉田东洋虽细心倾听了武市瑞山的主张，但仍表示不能苟同。吉田东洋直言土佐藩的山内家与江户幕府关系亲厚，不可能像长州藩的毛利家、萨摩藩的岛津家一样听任浪士摆布。武市瑞山苦苦相劝，但见吉田东洋顽固不化，便在文久二年(1862年)的4月8日晚间将其暗杀。
同年的4月25日，山内容堂被解除了禁闭令，开始重新参与藩政。他有心追查爱将吉田东洋的死因，但当时藩政混乱，他只能暂时放下。萨摩藩岛津久光率兵入洛，长州藩世子毛利定广受朝廷召唤，也率兵上京参与国事。武市瑞山等人心中焦躁，在土佐藩中暗中活动，试图说服藩主山内丰范也早早入洛，以便在尊王大名中占有一席之地。心思缜密、眼光老辣的山内容堂并不赞成土佐勤王党的过激主张，于情于理，他更希望能走一条公武合体的道路。他联络交好的大名，协助已成为将军后见人的一桥庆喜、昔日同志松平庆永着手幕政改革。文久三年(1863年)2月，14代将军家茂上洛后，山内容堂也与藩主一同上洛，他们住进京都河原町的土佐藩邸，奉命负责在京警备。
当时，整个京都被笼罩在腥风血雨的恐怖氛围中。过激的“尊王攘夷派”醉心于“天诛”、“斩奸”等暗杀活动，而武市瑞山也是“天诛”活动的积极行动者之一。他派遣手下的冈田以藏频频出击，暗杀多位幕府官员和“公武合体派”志士。而长州志士更是无法无天，高杉晋作等人计划袭击位于横滨的外国人聚居地，邀请武市瑞山一同参加。武市瑞山觉得兹事体大，将计划禀告给山内容堂。山内容堂闻讯大惊，迅速联络长州藩主，阻止了这一无法无天的计划。山内容堂对武市瑞山表示了赞赏，并升他为上士。在身份限制异常严格的土佐藩，从未有过乡士升为上士的先例，由此可见山内容堂对武市瑞山的赏识。不过，山内容堂此举，可能也是想让武市瑞山从此禁绝过激行动，远离由下等乡士、浪士所组成的“土佐勤王党”。
见山内容堂倾向于公武合体，土佐勤王党中的过激党员开始焦躁起来。留在京都藩邸的平井收二郎、间崎哲马等人前去游说隐居的前藩主山内丰资，他们对山内容堂多有诋毁，称他优柔寡断，不利于土佐大事，还力请山内丰资重新出山，主持大局。山内容堂很快得到了消息，深恨平井收二郎等人暗中图谋不轨，命令他们切腹谢罪。山内容堂还在藩厅内进行了大清洗，罢免了支持土佐勤王党的大目付小南五郎右卫门、平井善之丞等重臣，还专门召集土佐乡士们，命令他们严禁过激行动。
7月，京都中的政治氛围暧昧不明，山内容堂在写给好友宇和岛藩主伊达宗城的信中写道：“时势变化，非公武合体不能救国。勤王党与长州暗通声气，恐有害于土佐。”8月18日，京都突起“八一八之变”，长州势力被清除出京都，公武合体派重新掌握了朝廷实权。武市瑞山等人因与长州攘夷志士过从甚密，为避免祸延土佐，山内容堂下令逮捕将勤王党人士全部逮捕。
元治元年(1864年)4月，武市瑞山昔日的杀人机器冈田以藏在京都被捕，随后被送回土佐，武市瑞山等人暗杀吉田东洋的罪行暴露。武市瑞山于庆应元年(1865年)闰5月11日切腹自尽。
山内容堂对武市瑞山并无恶感，但朝廷和幕府严厉打击高调攘夷的长州藩，与长州颇多联络的勤王党也脱不了嫌隙，为了自保，他只能将他们处决。山内容堂从此疏离了政界，他任用吉田派的后藤象二郎等人整顿军事，殖产兴业。
在土佐退出政局中心之时，长州、萨摩两藩势力日张，政局开始向武力倒幕方向转化。山内容堂念及德川家对土佐，对自己的恩情，试图在严酷的情势下摸索保全德川政权的策略。庆应三年(1867年)7月，土佐的坂本龙马和后藤象二郎在驰往京都的船上写出了改革计划书，也就是大名鼎鼎的“船中八策”，主张将军将政权返还朝廷，重新确定天皇的至高无上地位，再以幕府为基础开设议会，打造全新的政治运营模式。后藤象二郎将计划书向山内容堂禀报，山内容堂大喜过望，随后向江户幕府提交了建议书。10月14日，将军庆喜依土佐的建议，在二条城实行了历史性的“大政奉还”。
将军庆喜这招“大政奉还”堪称釜底抽薪，让主张武力倒幕的萨摩藩、长州藩头痛不已。幕府已然奉还朝政，两藩便失去了武力讨幕的理由。但是，将军庆喜有广大的领地，8万旗本，对朝廷，对萨长都是巨大的威胁。庆应三年(1867年)12月9日，西乡隆盛指挥萨摩藩兵守住宫门，发布了“王政复古”的号令，并在晚间召开了“小御所会议”，讨论如何处置将军庆喜。
天皇，朝廷公卿，各藩大名在小御所中齐聚一堂，前藩主山内容堂当然也是参会一员。山内容堂故意询问大政奉还的有功之臣庆喜公为何未能参加会议，惹得岩仓具视等公卿尴尬不已。岩仓具视坚持将军庆喜必须辞官纳地，山内容堂认为处罚过重，越前福井藩松平春岳也与山内容堂意见一致。岩仓具视志在必得，他与山内容堂各执一词，互不相让。山内容堂向来不喜岩仓具视翻手云覆手雨的狡狯性格，加上当晚又略带醉意，他直视对方，带着讥笑说：“天皇尚幼，有人想把持权力意图私用，我断然不许。”山内容堂此言一出，举座皆惊。岩仓具视略显窘态，随后一脸严肃地站起身来。他咄咄逼人地怒斥山内容堂：“天皇虽年少，但英明果决，乃是不世出的英主。王政复古等全是天皇个人英断。你出言不逊，实乃对天皇大不敬!”其实，山内容堂的话一针见血，点明了明治天皇实为傀儡，背后决断的人乃是岩仓具视等公卿与萨长两藩。但是，他饮酒后思虑不周，在措辞上有失考量，让岩仓具视等抓住了马脚。陪同他的后藤象二郎见情势不妙，悄悄劝他忍耐，以免祸及土佐。山内容堂满心愤怒，但只能默默无语。在岩仓具视等人的强力主张下，将军庆喜辞官纳地的处分成为板上钉钉的决议。
山内容堂始终认为武力倒幕是倒行逆施的内乱，他嘱咐板垣退助，不许土佐军参加与江户幕府的战斗。形势逼人强，板垣退助虽然答应，但鸟羽伏见之战后，仍率领土佐军加入了政府军的行列。 山内容堂聪明机灵，他从一开始就明白，倒幕的对象并不仅仅是德川氏一族，江户幕府灭亡后，大名们也会随之消亡，是所谓皮之不存毛将焉附。于情，江户幕府对山内家，对自己有恩，于理，自己又何尝不是江户幕府的一员?但是，明白这道理的大名并不多，孤军奋战的山内容堂最后只能袖手旁观，坐视将军庆喜被明治政府羞辱得颜面无存。
进入了明治时代后，山内容堂等原大名们被封了若干闲职，算是咸与维新，明治政府的实权完全掌握在萨长两藩手中。他冷眼看着原先的下级武士、浪人们摇身变为口含天宪的政府高官，心中郁郁不已。明治二年(1869年)7月，山内容堂辞去所有职务，提出隐居的愿望。明治政府赐下箱崎的田安御殿供他闲居，还给了他系列优待。山内容堂在辞官后仍然心情不佳，他带着数十名姬妾住在东京浅草区的桥场别墅中，终日饮酒，放浪于形骸之外。明治五年(1872年)1月，山内容堂因中风导致半身不遂，从此一直卧床不起。6月21日，中风再发，山内容堂陷入昏迷状态，死前一直喃喃自语，祈求武市瑞山的谅解。可能在他的内心深处，一直因不得不除去土佐勤王党而愧疚吧。
山内容堂享年46岁。
山内容堂本与藩主之位无缘，却阴差阳错成了藩主，本可以一生做个富贵闲人，却在动乱的时代肩负起藩国的重任。他心念德川家恩情，却心有余而力不足，只能看着德川家一步一步走向毁灭。倘若早生几十年，山内容堂绝对是风流大名的典范——他爱酒，爱美人，爱玩笑，特别喜欢让一本正经的正人君子尴尬发窘——长州重臣周布政之助前来拜访时，山内容堂正与妾室共浴。仆人进去禀告，山内容堂让仆人邀周布政之助一起入浴：“水温正好，何不共浴?”古板的周布政之助面红耳赤，不知如何是好。而胜海舟带着坂本龙马拜访，请山内容堂恕了他擅自脱藩之罪时，山内容堂一口答应下来，在文书上草草画了几笔，并署名“岁醉三百六十回 鲸海醉侯”。胜海舟一贯毒舌，少有人能入他法眼，但他曾评价山内容堂“天资豪爱，襟怀洒落，有真英雄之姿”。确实，山内容堂不像幕末的政治家，他始终都是一个纵情任性，却又重情重义的战国大名。
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