罗伯特·路易斯·史蒂文森(Robert Lewis Balfour Stevenson)于1850年11月13日在爱丁堡出生，史蒂文森的父亲是汤玛斯·史蒂文森(Thomas Stevenson)，祖父则为罗伯特·史蒂文森(Robert Stevenson)，就像史蒂文森的曾祖父一样，都是著名的灯塔设计师与工程师。所以他从他们那里遗传到了热爱冒险、喜爱海洋的性格。因为母亲的缘故，所以史蒂文森也是吉尔伯特·艾略特-默里-基宁蒙德，第一代明托伯爵的后裔，并且与美国独立战争时期的将领阿瑟·圣克莱尔(Arthur St. Clair)有血缘关系。史蒂文森的外祖父路易斯·巴尔福(Lewis Balfour)则是一个道德学的教授与牧师，所以史蒂文森在少年时期经常在家中度过假日时光。史蒂文森曾经说过“现在我还经常会感到纳闷，我从外祖父那里遗传到了什么?我必须假设，事实上他喜欢讲道，而我也是。虽然我不曾听过它被保存下来，而且我们也不想要去听到它。”史蒂文森则从母亲玛格丽特·巴尔福(Margaret Balfour)遗传到了虚弱的肺部(也许是肺结核)，所以史蒂文森在冬天时经常待在床上，而他的护士则花很长的时间在床边阅读圣经与古老基督教誓约派的一生给年幼的史蒂文森听。而在夏天，史蒂文森则被鼓励到户外游戏，在这时候他又变成了好动而无忧无虑的孩子。在11岁的时候，史蒂文森的身体已经好转了，所以父母送他到爱丁堡学校就读，准备将来进入爱丁堡大学，他们计划让史蒂文森成为灯塔工程师。在这段时期，史蒂文森广泛的阅读文学书籍，他特别喜欢莎士比亚、沃尔特·司各特、约翰·本仁与《一千零一夜》。
史蒂文森在17岁时进入爱丁堡大学就读，但是史蒂文森很快的就发现他对于科学或物理并没有天分，无法成为工程师。而在他与父亲经历一次旅行之后，史蒂文森发现比起建造灯塔，他对这些关于他们所游历的岛屿及海岸的奇妙传奇故事更为着迷。虽然史蒂文森的父亲汤玛斯是严厉的，不过最后他还是支持史蒂文森继续文学生涯，虽然一开始汤玛斯认为史蒂文森最好先完成法律学位，为了以后可以去依靠它来生活。史蒂文森遵循着成为律师的步骤，于25岁时通过进入律师界的考试，虽然史蒂文森并直到他的身体状况因为工作与忧虑而衰弱为止都没有开业。
结婚与旅行
史蒂文森接下来的4年时光都花费在寻找一个对他身体有益的气候与旅行方面，史蒂文森前往枫丹白露、巴比松(Barbizon)、格雷兹(Grez)与内穆尔(Nemours)进行了长且频繁的旅行，而且他也成为了这些聚集在此的艺术家其中的一份子。史蒂文森也经常前往巴黎，拜访当地的画廊与剧院。在这段期间，史蒂文森结交了许多新朋友，并且遇见了未来的妻子-芬妮·范德格里夫特·奥斯朋(Fanny Vandegrift Osbourne)。这些新朋友包括了他的传记作者与经纪人西德尼·柯文(Sidney Colvin)与具有作家与评论家身份的莱斯里·史帝芬(Leslie Stephen)。史蒂文森后来将这段旅程描写在《内河航程》(An Inland Voyage)与《骑驴漫游记》(Travels with a Donkey in the Cévennes)中。史蒂文森也写了20篇以上的文章与评论，并且发表在许多杂志上。虽然对于史蒂文森的父母来说，他只是在浪费时间而且是一事无成的。不过事实上，史蒂文森不断的精进写作风格与扩展他对人生的认识。
史蒂文森与芬妮·范德格里夫特·奥斯朋于1876年在巴黎相遇，史蒂文森第一眼就爱上她了。在几个月后，芬妮返回了位于美国加利福尼亚州旧金山的家。而当史蒂文森得知芬妮生病的消息后，他决定前往加利福尼亚州。因为了解史蒂文森父亲的脾气，所以朋友劝告他取消这趟旅程，但是史蒂文森仍然在没有告知双亲的情况下启航前往美洲。后来史蒂文森前往德文郡，一部分是为了节省金钱，另一部分则为了学习其他人是如何旅行的，而且增加旅行的经历。史蒂文森从纽约搭乘火车横越大陆来到加利福尼亚州，后来他把这段经验写在《The Amateur Emigrant》与《横渡平原》(Across the Plains)中。虽然这对史蒂文森的文学是一个良好的历练，但是同时也损害了他的健康。当他抵达蒙特里(Monterey)时病情已经相当严重了，在当地一些人士的照顾之下，史蒂文森才逐渐恢复健康。
在1879年12月的时候，史蒂文森发现他的身体状况已经回复到可以继续前往旧金山的地步。史蒂文森在这里奋斗了几个月之久，“靠着大量的劳动与沉重的思考，一天只赚得了45分，有时候更少”，在这期间他努力写作来支撑下去。但是在冬季结束前，史蒂文森的身体状况又再度衰弱下去，而且史蒂文森发现他的病情是非常严重的。这时芬妮已经恢复健康了，所以她前往照顾史蒂文森，直到他恢复健康为止。当史蒂文森的父亲知道他身体的状况后，资助了史蒂文森金钱度过这段时期。
史蒂文森与芬妮在1880年5月结婚，然后他与新妻子及继子从旧金山北部前往纳帕郡，花费一整个夏天在圣海伦山的废弃矿场度蜜月。后来史蒂文森出版了《银矿小径破落户》(The Silverado Squatters)来描述这段经历。之后史蒂文森想要进行南太平洋之旅，因为被他在《Overland》月刊的共同编辑人查尔斯(Charles Warren Stoddard，也是《South Sea Idylls》的作者)所激励。史蒂文森与他的家人在1880年8月从纽约回到了英国，发现他的双亲与朋友西德尼在利物浦的码头来迎接他，对史蒂文森的归来感到高兴。后来芬妮渐渐的靠着她的风趣与魅力来抚平史蒂文森与他的父亲之间的裂缝，而且让自己融入了新的家庭中。
太平洋之旅
从1880年到1887年间，史蒂文森一直寻找适合他健康的住所，但是仍然是徒劳无功的。史蒂文森于夏季时在苏格兰与英格兰的许多地方来寻找理想的住所，其中包括了西邦尔(Westbourne);而在冬季时则避居到了法国，住在达沃斯(Davos-Platz)与海耶尔(Hyeres)。在这段时间，史蒂文森生活是相当愉快的。他写道:“我有这么多东西来让生活更加甜蜜，不过我没有健康，这似乎是很可惜的。但是你将会很生气的听到我这么说，至少我相信这已经是再好不过了。我相信那些悲惨的日子已经过去了，而且我现在不会因为宣布这件事而感到羞愧。”即使手帕上沾着血且扶手摆放着药瓶，乐观的精神仍然让史蒂文森继续前进，于是他创作出了一生中最著名的作品：《金银岛》、第一部受欢迎的作品：《绑架》与受到广泛赞赏的《化身博士》，其中还包括了两部诗作：《儿童诗园》与《Underwoods》。在史蒂文森的父亲于1887年去世之后，史蒂文森感觉到他可以遵循医生的建议，尝试一个完全不同的气候。他开始与母亲及家人前往科罗拉多州，不过在抵达纽约之后，他们决定留在位于阿第伦达克山脉(Adirondack Mountains)的萨拉纳克湖(Saranac Lake)来度过冬季。在这个酷寒的冬天里，史蒂文森写下许多最好的作品，包括《Pulvis et Umbra》与《巴伦特雷的少爷》(The Master of Ballantrae)，他计划在接下来的夏季前往南太平洋旅行。
史蒂文森在1888年6月租赁Casco号快艇，然后与家人从旧金山出发。这艘船“在雪中开拓出一条道路来横越远离任何帮助的深沉空虚”，海洋的空气与冒险的刺激使得史蒂文森恢复健康，在接近3年的时间中，他游荡在东太平洋与中太平洋，拜访一连串的岛群，然后在夏威夷群岛作额外的停留而且与卡拉卡瓦国王成为好友。史蒂文森甚至与国王的侄女维多利亚·卡奥拉尼(Victoria Kaiulani)也成为好友，她也是苏格兰人的后裔。除了夏威夷群岛以外，史蒂文森也拜访了吉尔伯特群岛、大溪地与萨摩亚群岛(Samoan Islands)。在这段时期，史蒂文森完成了以岛屿传说为基础的《巴伦特雷的少爷》与《瓶中精灵》(The Bottle Imp)。这些经历散布在史蒂文森许多书信与《The South Seas》中。
晚年
史蒂文森在1890年于萨摩亚群岛的乌波卢岛(Upolu)购买了400英亩(大约1.6平方公里)的土地。在2次返回苏格兰的计划失败之后，史蒂文森经过了许多努力，在这里建立了自己的栖身之所，而且将它命名为维利马(Vailima)。
史蒂文森的影响力因为当地居民向他寻求建议而扩及到当地，因此他很快进入当地的政治圈中。史蒂文森被任命为欧洲官员来裁决当地官员是否是不是适任的，在很多没有效果解决这个问题的企图后，史蒂文森出版了《A Footnote to History》。这是一次对于两位官员被罢免的现况的激烈抗议，史蒂文森这时也害怕会被驱逐出境。
除了建立房子、整理自己的土地与帮助当地居民之外，史蒂文森感觉到应该继续写作。他在这段时期创作了《The Beach of Falesa》《David Balfour》与《Ebb Tide》，还有《Vailima Letters》。在1894年间，因为史蒂文森想知道是否他已经耗尽了创造才能所以感到意志消沉，而且感到筋疲力尽。他甚至对于再次变成无助的病人感到恐惧。然后史蒂文森突然拥有写作的动力，开始创作《赫米斯顿的韦尔》(Weir of Hermiston)，根据记录他曾经叫喊着“它是如此出色，甚至令我感到害怕”。他感觉到这是一生中最好的作品。
不知道为什么，史蒂文森又充满了希望。在1894年12月3日早上，史蒂文森一如以往努力从事《赫米斯顿的韦尔》的写作。但是在晚上，当史蒂文森一面与妻子谈话而一面打开一瓶葡萄酒时，他突然倒了下来。史蒂文森在几个钟头后去世，终年44岁，死因可能是中风。夜晚时当地的居民坚持在他的身旁来守卫，并且用他们的肩膀将他们的“图西塔拉”(萨摩语：Tusitala，意为故事作家)运送上瓦埃阿山(Mt. Vaea)，埋葬在一处可以眺望海洋的地方。
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