《苛政猛于虎》一文记载于《礼记·檀弓下》中。据说，有一次，孔子驾车从泰山脚下经过，突然远远地听见一阵哭声。孔子有些好奇，就在车上站起身来，扶着车前的横木，仔细听这哭声。接着，他们循声找去，发现路旁的山坡上有一堆坟墓，一个妇人正在墓前放声痛哭。
见那妇人哭得伤心欲绝，孔子很是同情她，想知道她有什么不幸的遭遇。于是，孔子就叫徒弟子路去帮他询问。子路作为传声筒，走到妇人跟前，代孔子发问：“听您的哭声，好像碰到过很多的伤心事啊?”那个妇人抹了把眼泪，哽咽着说：“是啊，之前我的公公被老虎吃了，后来我的丈夫又被老虎吃了，现在连我的孩子也被老虎吃掉了。”
孔子听了更好奇了，也等不及再让弟子传话，远远地发问：“既然这里虎患如此严重，你们为什么不早些离开呢?”妇人面色沉痛地回答说：“因为这里没有苛刻的暴政。”听到她的回答，孔子感慨万分，郑重其事地对弟子们说：“年轻人要记住，苛刻残暴的政令比老虎还要凶猛可怕啊。”
按照儒家的政治主张，君主应当施行德政、仁政，才能获得人民的拥护、爱戴。而泰山下的这次偶遇是一堂生动的现实教育课，从反面告诉他们苛政、暴政能把老百姓逼迫到何种地步。所以孔子叮嘱他的弟子记住这个妇人的眼泪和悲痛，记住苛政、暴政对老百姓的伤害。只有牢记了这些，他们以后出仕为官，才能辅佐君主，行德政而去暴政。
后来，唐朝文学家柳宗元写过一篇著名的散文《捕蛇者说》。和《苛政猛于虎》的故事一样，这篇文章也反映了百姓在苛捐杂税盘剥下悲惨的生活状况。
当时，柳宗元在永州做司马。永州出产一种异蛇，含有剧毒，伤人即死。但这种蛇的蛇肉风干后可以入药，官府因而征集这种异蛇。有一回，柳宗元采访了当地一个姓蒋的捕蛇者。据那人介绍，他们蒋家是捕蛇世家，祖孙三代都从事捕捉异蛇上交官府以抵充赋税的营生。但捕蛇是一项高风险行业，他的祖父、父亲先后死于蛇口，他自己也多次险些丧命。
柳宗元同情那人，就说：“要不我去跟地方官说一声，让你以后不用捕蛇，而是跟其他人一起缴纳赋税，怎么样?”
“您这不是在帮我，是在害我啊!”蒋姓人大惊失色，说，“为了催税，那些凶暴的官吏经常骚扰乡里，闹得鸡犬不宁。但我只要看到抓来的蛇还关在瓦罐里，就可以放心睡觉了。
一年当中，我只有两次捕蛇的时候会有生命危险，其余时间却能快快乐乐地过日子，哪像我的乡邻们天天都生活在危险中呢?即使我今天就被蛇咬死，比起那些因为交不起税被催逼至死的乡邻，我已经多活了好些年了。”
柳宗元听了蒋姓人的话既悲伤又感慨。他说：“以前孔子讲‘苛政猛于虎’，我还不相信，以为这个世界不至于如此黑暗;现在亲身经历了，才知道苛政不但比老虎凶猛，还比毒蛇更毒啊。”
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