范进中举，是入选了中学课本的一段故事，大家耳熟能详，范进从一个穷秀才到突然中举，前后经历简直天上地下，难怪连他自己在听到好消息的时候都发疯，那是长期的心理郁结猛然间看到释放出口的一种欣喜若狂。那么除了范进，《儒林外史》还有很多有意思的人物，可以说是奇葩，现在说奇葩好像大都理解为像范进这样的人是奇葩，是贬义，但是其实迥异于平常的食物都可以称为奇葩，有的语境下奇葩也是个褒义词。本文所说的奇葩，既包括像范进这类人，也包括异于常人高于常人的人。
归结起来，《儒林外史》描写了正反各三类人物。作为作者否定的形象有迷信八股、笃信礼教的迂儒，装腔作势，厚颜无耻的无聊名士，以及以权谋私、虚伪狡诈的无耻官绅。
周进是个到六十多岁还未中举的老童生，小说在第二回中以细腻的现实主义笔触，描写了他的穷墅师生活。在开馆的宴会上，他受尽年轻新秀才的嘲弄，但他并不反唇相讥，说明他把科举制度看的十分神圣，决不敢亵渎这个制度以及由它所规定的尊卑等级。
穷愁潦倒的周进把自己一生荣辱完全系在科举上面。当他来到不是秀才不能考的贡院，不禁万感俱发，长久郁结在心中的辛酸、苦楚、屈辱以及绝望，像冲堤洪水倾泻而出，一头撞在号板上，被灌醒后，满地打滚，号啕痛哭，直至口吐鲜血。这种过激的反应比范进中举时有过之而无不及。
有个马二先生，本名马纯上，因屡试不举，以选书为生，为人古道热肠，治学近乎迂腐。他开始游湖时，先把西湖美景介绍了一番。马二先生早就知道“西湖山光水色，颇可以添文思”。这一日，他“独自一个，带了几个钱，步出钱塘门”，大有轻装揽胜的闲情逸致。可是他跑了一天，遍历十景，陈腐的心灵却唤不起半点美感的涟漪。从“断雪残桥”到“平湖秋月”，在湖光潋滟的白堤上，他不是望着酒店的美食咽口水，便是看那一船一船的女客，从她们的服饰辨别她们的身份。其他什么湖光山色都“不在意里”。
苏堤春晓、六桥烟柳一带，游人到此留恋忘返，他却觉得“走也走不清甚是可厌”，急不可奈地问行人“前面可有好顽的所在?”到了“花港观鱼”他无心观鱼赏花，却被御书吓的魂不附体。当他在御书楼发现仁宗的御书时，“吓了一跳，慌忙整一整头巾，理一理宝蓝直缀，”像模象样地行君臣大礼，“在靴筒内拿出一把扇子当笏板恭恭敬敬朝着楼上扬尘舞蹈，拜了五拜，只差没有山呼万岁!封建纲常深入骨髓，刮骨难销。
隔日，马二先生游吴山，吴山自古就是登高揽胜的佳地。在山冈上，马二先生“左边望着钱塘，明明白白”，“右边看得见西湖雷峰一带，湖心亭都望见”。但是吸引他的是什么呢?钱塘江上“过江的船，船上有轿子都看的明白，”水天开阔的钱塘江景，他搜索到的只是人乘的轿子;“西湖里打鱼船，一个一个如小鸭子浮在水面，”丰姿绰约的西湖景色，他想到的只是长大能吃的鸭子。
不管怎样，他受感染了，想极力吟咏两句诗，搜断枯肠，出来一句“真乃载华岳而不重，振河海而不泄，万物载焉。”--是举业必读书《中庸》里的写“地”的一句话--简直驴唇不对马嘴!
明清时代走向没落的地主阶级为了强化业已腐朽的封建制度，变本加厉地推行文化专制主义，镇压和愚弄双管齐下，八股科举制度就是摧残人才的制度。它规定以《四书》《五经》的语句命题，以朱熹的《四书集注》为立论根据，只许代圣贤立言。八股迷的灵魂不仅弥漫者着君臣大义，而且充塞着男女大防。
马二先生执拗地不与女性打交道，恪守授受不亲的礼教箴规。所以在游西湖时，他三次看见女人，都是“不在意里”是潜意识的本能反应。及至走到她们跟前，他都“低着头走过去，不曾仰视”。他自觉遵循“存天理，灭人欲”的理学教条，克制“食色性也”的本能冲动，躬身实践“非礼勿视”的礼教箴规。
除了马二先生，还有周进，范进，王玉辉等。他们都是出身清贫，本来保留着淳良的天性，但却深受腐朽的统治思想和朝廷功令的腐蚀和毒害，成为令人痛心的可笑人物。作者对他们的笑也是含泪的笑。
王玉辉更是深受八股之害。他真诚信奉“殉夫是青史上留名的事”的信条，竟鼓励女儿绝食殉夫。当他得知女儿死讯时，竟说“她这死的好”当缙绅们摆宴庆贺他女儿“为伦纪生色”时，他却“转觉心伤，辞了不肯来”，并时常“悲悼女儿凄凄惶惶”。他笃信礼教，忍苦殉教，结果成了中毒最深，受害最烈的牺牲品。
在无聊的那些所谓“名士”中，无论是杨执中、牛布衣、娄氏公子，还是赵雪斋、匡超人、胡三公子，还是杜慎卿、季苇萧等人，都是用高雅的外表包装猥琐，用无所事事的忙碌点缀空虚，梦游在虚无缥缈的梦幻世界，装腔作势，呼朋引类。把封建士大夫的游手好闲而又自鸣风雅的传统作风发挥到了极至。
而最无耻的官绅如王惠、严贡生、匡超人等。他们要么结党营私，拉拢新进;要么蓄意做恶，横行乡里;要么依势为非，良心丧尽。尤其是匡超人，他本是勤谨淳良的农家青年，经过无聊名士濡染而步步堕落，最后甚至不顾发妻在家吐血夭亡而在京城与官僚之女结婚。
儒林希望何在?
与以上三类形象相对照，书中写了三种人：贤人、奇人、下层人。
贤人如虞博士，庄绍光等，他们不汲汲于功名富贵，十分注重文行出处，保持了相对独立的人格。追求道德的自我完善。贤人君子在政治黑暗、当政无道的社会中，只能遭遇厄运。这同时又归因于他们的主观局限：他们是儒家正统文人，其政治理想及道德规范没有冲破儒家藩篱。
贤人无补于世，散诞的奇人又如何呢?杜少卿与贤人为伍而又有区别，是“自古及今难得的一个奇人”。他出身世家，却不守祖业家声，鄙弃八股功名，骂官迷是“匪类，下流无耻极矣!”当安徽巡抚荐举他赴京应试时，他竟装病辞征辟，认为不如在南京“逍遥自在，作些自己的事。”因此他连生籍都放弃了，再不参加科举考试，背离了科举世家和封建阶级为他规定的人生道路。成了“杜家的第一个败类”。
他清高脱俗，对钱财持超脱的潇洒态度。他一心追求恣情任性、自由不羁的生活，甚至敢于在众目昭彰之下携着妻子的手在姚园走了一里多路，使两边的人目眩神摇，不敢仰视。杜少卿的形象带有离经叛道的色彩，他的叛逆行经引起世俗的訾议、卫道者的反对，表现了与封建环境不协调的异端倾向，闪烁着民主主义思想的火花。
“奇”女子沈琼枝，被盐商宋为富骗娶为妾。她不甘“伏低做小”，携带宋家财物逃奔南京，靠卖诗刺绣，独撑门户，自谋生计，什么礼教清规，妇道戒律，人言围攻，官府迫害，他都夷然不服。会写字的季遐年，卖火纸筒的王太，开茶馆的盖宽，裁缝荆元合称“市井四奇人”。王太去看下围棋，被大老官鄙夷轻贱，他偏要杀败不可一世的“大国手”，把大老官惊的目瞪口呆。他认为这才是天下最大的“快活”。
季遐年不修边幅，傲视富人。施乡绅请他写字，他仰脸大骂道：“你是何等之人，敢来叫我写字!我又不贪你的钱，又不慕你的势，又不借你的光，你敢叫我写字!”请他写字要看他的高兴，他若不愿时，任你王侯将相，大捧银子送他，他正眼都不看。奇人的叛道为世所不容，奇人形象里确有与封建主义相抵牾的民主主义因素在闪光，即使是奇人，也找不到社会更新，儒林解放的历史前途，只能像魏晋名士那样，以纵逸肆志的人生态度，违世抗俗的傲岸性格，在令人窒息的封建暗夜里左冲右突。
第三种是下层人。既然奇人也找不到出路，那就返朴归真，到野老中去鉴赏古风。于是我们看到：秦老对王冕母子，乡邻之间至诚相待，情真意实，表现的淳朴厚道，古风可鉴;开小香蜡店的牛老儿与小米店的卜老爹，街坊之间鱼水相帮，敦厚善良。作者写他们诚挚动人的友谊，温煦之气，直拂人面。鲍文卿与倪霜峰，同是市井平民，危难相助，温情可掬……凡此都表现出温润的人情美，包含着对淳朴淡远的生活情趣和朴实敦厚的道德品性的向往和追求。但那毕竟是一曲古老的田园牧歌，听不到时代的强音。
《儒林外史》所写的一组组人物，一个个场景，表层情节似乎不相连属，其实都是有机的序列。透过表层情节，从其结构框架深挖下去，我们可以发现吴敬梓是在对儒林命运做深沉的历史反思，企图从中提炼出新的因素以改造儒林的性质，建构新的儒林。他的努力虽然受到历史的局限，同我们的认识有很大距离，但他为建构健康的民族灵魂而辛勤探索的伟大精神，是永远值得我们崇敬的。
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