匈奴是中国古代北方游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓，他们披发左衽。据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。中国古籍中的匈奴是秦末汉初称雄中原以北的强大游牧民族。
公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地区。匈奴在西汉前期强大起来，屡次进犯边境，对西汉政权造成了强大的威胁，并控制西域，后为汉武帝所败，退居漠北分裂为五部。公元前119年，将军霍去病在汉军及投降的匈奴人簇拥下“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海(今贝加尔湖)"。公元前53年，南匈奴首领呼韩邪单于率众投降西汉。汉元帝刘奭竟宁元年即公元前33年，呼韩邪单于第三次朝汉，自请为婿，王昭君嫁与其为妻，此后60余年汉与匈奴保持了和平。在东汉时匈奴再次分裂为南、北匈奴。公元48年，南匈奴醢落尸逐鞮单于率众投降光武帝刘秀，被安置在河套地区。北匈奴的叛服不定，让东汉下决心摧毁北匈奴。汉和帝刘肇永元元年即公元89年，将军窦宪大破北匈奴，班固在燕然山(今蒙古杭爱山)南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》纪功。 南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权。匈奴与鲜卑的混血后代铁弗人建立过胡夏。
匈奴影响了当时的中国的历史进程，《史记》、《汉书》均留有些记载。近代西方主流历史学家一般认为中原以北的匈奴人，是一些喜欢以马征战与结盟的混合游牧民族，但只是民族集团而非同种族群。
综述
据传华夏族与匈奴族同源，约公元前16世纪夏朝灭亡后，夏后履癸的一支后裔逃到北方，在吞并其他部族之后成为匈奴族。
公元前九世纪以前，匈奴王族即夏朝王族后裔的一支主要分布于阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原。从匈奴单于历年秋季在鄂尔多斯祭祀龙神的习俗来看，匈奴原型即殷商甲骨文卜辞所记载的龙方，图腾为黑龙。
匈奴是古代蒙古大漠和草原上的游牧民族集团，大部分生活在戈壁大漠，最初在蒙古高原鄂尔多斯建立国家。
匈奴是在约公元前3世纪时兴起的一个游牧部族，匈奴国的全盛时期从公元前209年至公元前128年。
秦始皇三十二年(公元前215年)，被驱逐出黄河河套地区。东汉时分裂，南匈奴进入中原内附，北匈奴从漠北西迁河西走廊，中间经历了约三百年。
自汉武帝元光六年(公元前129年)起开始受到汉朝军队的攻击，汉武帝元朔六年(公元前123年)，匈奴将主力撤回漠北地区，至汉武帝元狩四年(公元前119年)，匈奴国已经完全退出漠南地区。
汉元帝竟宁元年(公元前33年)，匈奴王呼韩邪向汉求亲，王昭君出塞嫁与匈奴单于后，匈奴人已重新回到漠南，双方依汉元帝永光元年(公元前43年)的约定以长城为界;在东汉光武帝建武二十二年(46年)匈奴人受到乌桓人的攻击北迁前的80年间，匈奴人一直居住在漠南。
汉和帝永元四年(91年)，汉军在金微山(今阿尔泰山)大败北单于，北匈奴主力便远走中亚。其后，中国北方的鲜卑族强大起来，逐步占有匈奴故地，五六十万匈奴人遂“皆自号鲜卑”。
五胡十六国时期，内迁中原的南匈奴建立前赵、北凉和夏等国家;北匈奴西迁康居。
留在蒙古高原的匈奴渐渐被汉化，蒙古族、突厥族、契丹族等等都是其后裔，这也是岳飞的诗句中的“胡虏”、“匈奴”的所指。匈奴作为一个民族在中国北方消失了，但其姓氏及其文化习俗仍部分保留了下来。建立大夏国的赫连勃勃，子孙后姓刘，我国陕北姓刘的很多，其中或许就有匈奴的后裔。匈奴进入中原后多以部落或氏族为姓，如姓呼延的、姓独孤的也有可能是其后裔。
源自中原
按《史记》，匈奴人的先祖是夏王朝遗民，西迁过程中融合了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国的人。“匈奴，其先夏后氏之苗裔也，曰淳维(獯鬻、熏育)。唐虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移”。
《史记索隐》引张晏的话说：“淳维(熏育、獯鬻)以殷时奔北边。”意即夏的后裔淳维(獯鬻、熏育)在殷商时逃到北边，子孙繁衍成了匈奴。(夏王履癸流放三年而死，其子淳维又作熏育、獯鬻、熏粥、荤粥带着父亲留下的妻妾，避居北野，随畜移徙，即是中国所称的匈奴。)部分学者根据《史记》记载的后半段文字，认为匈奴原是山戎、猃狁、荤粥。
王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。
“以灭夷月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴。诸引弓之民并为一家，北州以定。”还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。至汉代，“匈奴稍强，蚕食诸侯，故破走月氏，因兵威，徙小国，引弓之民，并为一家，”即匈奴统一了北方的游牧民族。从此，匈奴又自称胡人，或“天之骄子”，“单于遣使遗汉书云：‘南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。’”
塞种文化
塞种，是源自中亚的东伊朗语族高加索人种，即白种人，与匈奴、康居、乌孙、大宛习俗相同，“大月氏本行国也，随畜移徙，与匈奴同”。自月氏王被匈奴所杀，大月氏西迁，在印度建立贵霜王朝。风俗上，不论塞种人还是匈奴人，都有猎头的习俗。
《史记·匈奴列传》记载：“其攻战，斩虏首赐一卮酒，而所得卤获因以予之，得人以为奴婢。”可见匈奴人有猎头的习俗，在战争中砍下敌人的头颅是荣誉的象征，可以得到部落的赏赐。而在希腊历史学家希罗多德的笔下，塞西安人也有着相同的猎头习俗。他曾提到斯基泰人在战利品中展示他们砍下的敌人的头颅以及挂在马缰绳上的头皮，以示夸耀。同样的，匈奴人和塞种人都会将敌人的头颅制作成饮酒的器具。
《史记·匈奴传下》中记载，匈奴人在打败夙敌月氏人后，用月氏王的头盖骨作成了饮器，与车骑都尉韩昌、光禄大夫张猛“以老上单于所破月氏王头为饮器者共饮血盟”。而希罗多德的《历史》中介绍，斯基泰人会将敌人的头骨沿眉弓切开，取头盖部分，裹上兽皮，并镶上金属边缘作成饮酒器具，被猎杀者的身份越高，所制成的酒杯档次就越高，如果是有身份的人往往要镶上金边，甚至缀以宝石。此外，匈奴人的墓葬和斯基泰人的墓葬中都有大量的人牲，如葬礼上的牺牲。匈奴和塞种都是在酋长(或首领)的墓上，割开其妻子及随从们的喉咙。至于匈奴人，其人数达到上百或者上千之多。
考古发现的北方匈奴墓葬有很多处，内蒙古境内较重要的有杭锦旗阿鲁柴登、准格尔旗西沟畔、伊金霍洛旗石灰沟;陕西境内有神木县纳林高兔;新疆境内有托克逊县阿拉沟等处。这些匈奴墓葬出土的金器都是装饰品，重要的是首饰、剑鞘饰、马饰或带饰，如项圈、耳坠、串珠、冠饰以及各种动物形饰片或饰牌，没有任何器皿。这些饰片饰牌均以草原上常见动物为题材，如牛、羊、马、鹰、狼、虎等。反映在装饰图案上，就是奇异的动物文饰，多为动物斯咬的景象。还有鹰首狮身的格里芬神浮雕，不管是西亚的格里芬兽还是塞种人的再或是匈奴人的，都呈现出类似的造型和修饰风格。
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