《后汉书·东夷传》中对东夷有明确的记载：“东方曰：夷。……其人(粗)、大疆(强)、勇而谨厚……东夷率皆土著……”今人从中能多少猜测出东夷人的性情。追寻历史的足迹，让我们一起来回顾这段久远的历史。
东夷，又称人方、夷方等，是先秦时代生活在黄、泗、淮水流域各部族总称，并非单指某一族群。后来，在中国中心主义的天下观中，东夷又和北狄、西戎、南蛮并称四夷，东夷成为华夏民族对东方民族的称呼。有学者考证，古时的东夷地区，疆域辽阔，部族众多，史载夷有九种，曰：畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷，又称九夷。
在原始严酷洪荒的年代，东夷人与所有人一样依赖自然而生存。对于解释不了的自然现象，东夷人将之敬如神灵。太阳能给人以光明与温暖，恒久绵长，原始人首先对太阳产生庄严的崇拜敬畏。同时，由于太阳从东边升起，东方便被原始人视为神明之地，具有无尽的威严与神秘。部落众多的东夷正是在这种对自然全心的敬畏与服帖中开展自己的民族文化，他们多以鸟、凤、龙、蛇为图腾，少数以蜘蛛等为图腾。
传说，东夷族的首领太昊和少昊，都被尊为“太阳神”，他们的名字“昊”字，就是天顶着红日。其中都可见出东夷人对于自然的全心敬仰，与对自然所拥有的无限权威的顺服。泰山位于最早看到日出的东方，并且其高不可测，于是东夷人由太阳崇拜、东方崇拜，逐步演化为泰山崇拜，我们从这里面看出了顺理成章的民族崇拜迁移，对研究东夷具有很大的现实意义。
东夷人自给自足，人丁也十分兴旺，大致分为以太昊伏羲氏——女娲部落(风姓)和少昊金天氏部落，以及后期的黄帝部落、炎帝部落(姜姓)、蚩尤部落(姜姓)、后羿部落、夸父部落、有虞氏部落(姚姓)等，还有一些嬴姓部落等。随着剩余劳动产品的出现，东夷人很早就进入了阶级社会，并出现了类似于现在社会的“国家”。
从严格意义上说，东夷文明是古代中国早期黄河下游地区文明的主要代表，在文化方面，东夷族创制了原始的历法和最古老的文字;在科技方面，东夷族发明了炼铜技术，学会使用弓箭等工具，烧造出了薄如纸、黑如漆、音如镜的蛋壳陶等等。
这是与神话密切相关的年代，由于当时没有严格的历史记录，人们将自己身边的重大事件更多通过神话演绎进行口耳相传。越来越多的考古发现将我们原本熟知的神话时代逐步演变成历史故事。当时，东方的部落文明大多比较温顺，民风淳朴和善良，人民自觉地遵守传统的礼仪习俗，崇尚自然有序，万物各得其所。所以又号称“君子之国”、“不死之国”。这些都表明东夷是一个休养生息蒸蒸日上的民族。当然，东夷文明也诞生出许多史诗英雄，经年累月的逐渐演变为脍炙人口的神话传说，如射去九日的后羿，就被认为是东夷领袖。
在后羿之外，东夷的著名领袖还有以下几人：蚩尤，姜姓，是炎帝的后裔。蚩尤英勇善战，威震天下，曾一举而兼国九，后又并国十二，战功显赫。蚩尤还命人用铜制作了大量的刀、戟、大弩等兵器，大大增强了兵器的杀伤力，此举在古代战争史上有着划时代的进步意义。在蚩尤统治时期，冶铜技术得到飞速发展，制铜工具如雨后春笋般大量涌现。蚩尤后与黄帝的交战，遭到惨败。蚩尤死后葬在东平，后来逐渐被族人神化为齐地八神之一的“兵主武神”。
少昊，名质，又名金天氏，黄帝后裔，嬴姓。因修太昊之法，故称少昊。少昊氏有华夏族龙的崇拜，以凤鸟等各种鸟类为图腾。在少昊为领袖时期，少昊氏的居住中心在曲阜，其族人的足迹遍及山东各地。在少昊的领导下，其组织非常严密，社会分工井然有序，社会化程度已经达到了非常高的水平。少昊本是华夏族派驻东夷的殖民代表，后来东夷化逐渐变成东夷的代表了。
虞舜，姚姓。生于诸冯，今山东省诸城市。据传，舜的品德高尚，深得族人的爱戴，成为部落首领后，舜亲率东夷人大力发展农业、畜牧业、渔业和制陶业，为部落发展奠定很殷实的基础。正因为舜对部落的治理有方，才使得东夷族人口激增，社会发展较快，在各个方面都出现了繁荣的景象：出现了城邑，创造了早期的城市文明;完善了原始的天文历法;创造了以《大韶》为代表的音乐文化。
可以说，华夏文明的开拓，与东夷先民同其他地区文明先民的努力是密不可分的。这些早期质朴的文明正是后来辉煌永恒的华夏文明的雏形。
在这些东夷部落中，黄帝部落和炎帝部落后期陆续西迁，进入山东西部，河南东部，古代黄河南部，淮河北部的中原地区，开创了中原文明的时代;而属于东夷集团麾下的九黎的大部落联盟，其兴旺时期势力也占据了半个中国，分布主要在太湖流域。
后来，东夷的舜部落继承了华夏的尧部落对联盟的领导，然后华夏的禹部落又夺回领导权。在大禹治水之后，禹部落愈加兴盛。但是人性中的私心，使得禹终究没有把天下之位传给他的伙伴和搭档东夷族长——皋陶，而是给了他的儿子启，由其建立了中国第一个世袭王朝“夏”，是为中国历史“家天下”的第一脚印。夏的统治并未得到天下人心的顺服，这一时期，东夷部落间的斗争不断，伯益、后羿等部落陆续开始攻击夏帝国。
正是在这一基础上，历史上演了一幕东夷与夏、商、周之间错综复杂的关系延伸。
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