1797年4月,拿破仑统率的意大利军团所向披靡,连战皆捷,迫使奥地利皇帝弗朗西斯二世向拿破仓求和,宣告了欧洲第一次反法联盟彻底瓦解。这样,法国在欧洲的主要劲敌就只剩下英国。拿破仑认为要真正打垮英国,就必须占领埃及。当时拿破仑由于在意大利战功卓著,在国内享有极高的威望,为了调开这个潜在的对手,督政府便采纳了拿破仑的建议,1797年年底,拿破仑返回巴黎后,被改任远征埃及的远征军司令。
1798年7月,拿破色率领的法国远征军躲过了英国舰队的封锁,从土伦港出发,抵达了埃及,尽管非洲天气酷热,但法军还是兼程挺进,7月21日傍晚,他们到达了尼罗河的分叉点艾巴贝,这里距开罗仅10多公里,雄伟壮观的金字塔已是清晰可见。当大家都在望金字塔时,拿破仑登上了一个高地,他发现杀气腾腾的埃及马穆鲁克騎兵早已在尼罗河两岸严阵以待,左岸是穆拉德贝伊军,右岸是易ト拉欣贝伊军。那些马穆鲁克骑兵胯下是最名贵的阿拉伯马,配备了世界上最精良的武器英国制的短枪和大马士革的马刀,他们最大的特点是骑术精湛、骁勇善战。
马穆鲁克的原意是“奴隶”,其成员多为被贩卖为奴的突厥人,当地的君主为了招募骁勇善战的骑士,便将那些马穆鲁克编成了雇佣军,对他们支付俸禄作为报酬,因此他们极为忠于他们的主人,是阿拉伯各王朝重要的武装力量。法军总共有5个师团,约2.5万人,每个师团组成一个方阵,面向敌军一字排开,形成了一道不可逾越的刺刀城墙。随着鼓点和军号声,法军的师团缓缓地向前移动。埃及的马穆鲁克军中央是精锐的骑兵军团,有1.2万名骑士,那些骑士们个个身穿白袍,头插羽毛,手中的刀剑在烈日下闪闪发光,骑兵军团的右翼是2万人的阿拉伯步兵军团,他们的阵地上构筑着一道道土全,土垒后面设置着50门旧式大炮。骑兵军团的左翼,则是几千名阿拉伯游牧部落士兵,他们有的徒步,有的骑马,有的騎骆驼,服饰和武器杂乱无章。决定性的金字塔之役就此展开。战斗一开始,英勇的埃及马穆鲁克骑兵挥舞着马刀以排山倒海之势扑向法军的方阵,战场上顿时沙土飞扬,人喊马嘶。埃及的马穆鲁克骑兵虽然骁勇善战,但缺乏严密的组织,完全是靠个人的能力取胜,若是单打独斗,法军土兵不是他们的对手,但是法军土兵组织严密、纪律性强,经过拿破仑的布置,使这场战役产生了戏剧性的结果。
时代发展到那时,不管是多勇猛的骑兵实际上已经不可能直接突破由滑膛枪和火炮组合成的阵地了,因此在马穆鲁克骑兵发起冲锋的那一刻就已经注定了它的惨败。组织严密的法军滑膛枪弹和榴霰弹将马穆鲁克骑兵成片扫倒,这绝对是马穆鲁克骑兵在战场上驰骋一千年以来最惨痛的一刻。向着法军的多排轮射与霰弹冲锋马穆鲁克骑兵几乎不可能逼近到法军30米以内,随着马穆鲁克骑兵的尸体逐渐堆满了战场,愈来愈多的马穆鲁克骑兵意识到这样的冲锋不过是毫无意义的自杀。
经过一个小时的苦战,马穆鲁克骑兵的斗志开始崩溃了,残存的马穆鲁克骑兵开始败退,在法军的追击下,慌不择路的他们大批跳入了尼罗河中,他们拉着高大的阿拉伯马尝试游过又宽又急的尼罗河,结果有近2000名马穆鲁克骑兵淹死在尼罗河中,来不及跳河的则遭到法军的屠杀。
程拉德贝伊率数千残兵突围向南而逃,右岸上的易ト拉欣贝伊眼见大势已去率军向东逃进了荒漠。经此一战,拿破仑威名远扬,被马穆鲁克们称为“炮火之王”。金字塔战役的胜利,意味着法国军团在埃及已经不可战胜,并打开了通往开罗的道路。当晚,开罗就已在法军的有效控制之下。法国远征军克服了各种障碍和后勤补给的极大困难,达到了他们的目标一一人人都对此感到惊异,除了拿破仑以外。
马程鲁克骑兵近千年来一直是一支令人闻风丧胆的军队,他们机动性高,曾经在萨姆斯以2万之众大破10万蒙古军队,不过随着火枪火炮在战场上的应用,他们开始渐渐衰败,金字塔一役后,马穆鲁克骑兵从此销声匿迹。拿破仑在战后曾说。“两个马穆鲁克兵绝对能打赢三个法国兵,100个法国兵与100个马穆鲁克兵势均力敌,300个法国兵大都能打胜300个马穆鲁克兵,而1000个法国兵则能打败1500个马穆鲁克兵。”
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