苏美尔文明，指的是苏美尔地区的文明，苏美尔是古代的地域名称，是具体的地理概念，即在今伊拉克东南部幼发拉底河和底格里斯河下游。而"苏美尔文明也不完全等于"苏美尔人创造的文明"，。
上下3000 余年的有文字记载的两河流域文明大致可以划分为两个阶段，其中从大约公元前 3200 的乌鲁克Ⅳ到古巴比伦帝国建立(前 18 世纪)之前的这段历史可被称为"苏美尔文明";从古巴比伦帝国的建立到波斯帝国的灭亡(公元前 4 世纪)的这段历史可被称为"巴比伦-亚述文明"。这种划分的依据是语言，"苏美尔文明"是以苏美尔语文献为主要标志的文明。
苏美尔人是最先进入美索不达米亚平原的古代民族之一。"苏美尔"这一名字不是他们自己起的，是后来的阿卡德人的发音。因为苏美尔人最早来自遥远东方的黑发种族，在他们带来的石碑上的文字描述中，自称为"黑头"。
1922年-1934年，英国考古学家伍莱率领一支庞大的队伍对美索不达米亚南部苏美尔文明的核心聚落乌尔进行了12个季度的大规模发掘，揭示了这个遗址从7000年以前的一个小村庄到逐步成为世界上最繁华的文明都市和在公元元年前后被最终废弃的一幅全景画。
历史起源
苏美尔人可能活动于伊朗高原的崇山峻岭和美索不达米亚平原(底格里斯河和幼发拉底河之间的新月型地带)之间，因为出土的苏美尔人的最早的建筑物，是按照木结构原理建造的，而木结构建筑通常只是在树木茂密的山区才被广泛采用，不过，这与苏美尔人的神话传说却发生了矛盾。
另一个相反的可能性则是从波涛汹涌的大海上来到大河入海的地方。可在苏美尔女王舒伯-亚德的陪葬品之中，却只有一金一银各长约0.6米的，只能在幼发拉底河上航行的小船模型。
有研究者认为:可以从阿富汗山区到印度河谷的居民之中，寻找苏美尔人的踪迹，这一区域大约在美索不达米亚平原以东将近2500公里的半径以内。这个假设似乎很快就得到了考古学者的证明，因为在印度河河谷发掘出了一个高度发达的古文化遗址，其出土文物之中，有几个长方形的印章，无论从制作外观上，还是从图案风格上，看起来都与吾珥古城遗址中被挖掘出来的十分相似。
无论如何，一个无法解释的问题是:在远古时代，一个古老的民族或国家，有没有可能全部迁徙到一个远在两千多公里以外的地方，同时既没有在民族神话中留下一丝线索，也没有在文化典籍里保留一点记载。然而，苏美尔人从何处来的问题却始终得不到解答。
文明演进
美索不达米亚文明(也称两河文明)是古希腊人对苏美尔人所创造的文明的统称，即指在两河--底格里斯河和幼发拉底河之间的肥沃的美索不达米亚平原上发展起来的古老文明，是西亚中东一带最早的文明，而苏美尔人则是这一文明的伟大创建者，他的名称源于后来的阿卡德人的发音，他们既不是印欧人的一支，也不是闪米特人的一支，他们的原籍可能是更古老东方的某地。
在公元前3500年时，苏美尔人在美索不达米亚南部开掘沟渠，依靠复杂的灌溉网，成功地利用了底格里斯河和幼发拉底河的湍急的河水，从而在美索不达米亚南部创建了第一代文明。
到公元前3000年时，苏美尔地区已出现12个独立的城市国家，此时的苏美尔是一个城市(城邦)文明。
公元前2900年时，苏美尔地区陷入了一个"诸雄争霸"的时期，比较大的城市有埃利都、基什、拉格什、乌鲁克、乌尔和尼普尔。这些城市因水权、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了几乎一千年的、为时不断的互相争战。由于考古资料的缺乏，至今所了解的苏美尔地区的历史很可能只是冰山一角而已。
约公元前2500年左右，拉格什强大起来。乌尔南什王时，拉格什在苏美尔地区称霸。到了安那叶姆王和恩铁美那王时，拉格什征服了不少地方，苏美尔颇有统一的趋势。后来，国王卢加尔安达因治国不善，引起了暴动，一个名叫乌鲁卡基那的人推翻了卢加尔安达的统治，在平民的拥护下，自己登上了王位，并进行了已知人类历史上第一次试图维护平民的利益的政治改革运动。
正当拉格什内乱之时，苏美尔地区的各国爆发了大规模的战争，温马王卢加尔扎克西征服拉格什，杀死乌鲁卡基那，占领乌鲁克(将其作为首都)，血屠全城。卢加尔扎克西自称他的帝国从波斯湾一直延伸到地中海。
乌鲁卡基那在位仅六年，他的改革也因此而废弃。这期间的拉格什称为拉格什第一王朝。
后来闪米特人(Semitic People，也译作塞姆人)的著名领袖萨尔贡(意为真正的国王)打败了卢加尔扎克西，俘虏了他，建立了一个新的帝国--阿卡德王国，而苏美尔人城邦的历史也就就此结束了。
阿卡德帝国的建立标志着苏美尔文明从城邦国家过渡到了统一王国时期。但他的寿命短暂，只历时280年，萨尔贡三世(萨尔贡之孙)就被来自伊朗的新入侵者征服，苏美尔人的城市国家又一个个重新出现。直到乌尔城邦崛起，再一次统一各城邦，建立起一个纯粹的苏美尔人的帝国(史称乌尔第三王朝)。这一帝国从公元前2113到公元前2006年，维持了近一个世纪。
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