公元前479年，越王勾践即位，唯一时期越楚结盟来制约吴国，吴越的冲突日渐凸显。公元前496，吴王阖闾兴兵伐越，勾践领兵抗击来犯的吴军，勾践命令将军中的罪人成列在队伍前自刎，以此来扰乱吴军军心，一举打败了吴军。吴王阖闾被箭所伤，死前告诉夫差不要忘记越国给我们所带来的耻辱。
战败后的吴国，夫差遵照他父亲的遗嘱，励精图治，加强练兵，在夫差的治理下，吴国的以快速发展。终于在公元前494年，勾践听说夫差正在日夜练兵备战以报杀父之仇，勾践选择先下手为强，调集军队发兵攻吴。夫差听闻后立即率领精兵迎击越军，两军交战于夫椒。此时的吴军为报他日之仇，军中士气大振，越军不能敌，勾践带领残兵逃至会稽山。被大差团团包围。
在这危难之际，上将军范蠡建议越王以退为进向吴国求降，越王答应了派大臣文种向吴国求和。这段历史在《史记·越王勾践世家》这样记载，文种跪着爬到夫差面前，叩头说：亡国之臣勾践派我来告诉您，勾践愿意做你的臣下，他的妻子做你的婢妾。这样的伎俩在大臣伍子胥的面前不堪一击，他对夫差说：“天以越赐吴，勿许也。”文种将这个信息告诉勾践后，勾践绝望了准备杀妻灭子，破釜沉舟和吴军死战，如果这样或许就没“苦心人，天不负，卧薪藏胆，三千越甲可吞吴”。历史常常就这样让人三百六十度剧情大反转，文种知道吴国太宰伯嚭贪财好色，可以利用。勾践让文种带上美女和大量财务去贿赂伯嚭，被买通的伯嚭对着吴王夫差一顿糖衣炮弹，此时的伍子胥说“今不灭越，后必悔之”。事实也证明伍子胥是对的，但是吴王并没有选择伍子胥。夫差动了恻隐之心，放了越王勾践。最终被越国所杀。
今天人们在文学作品中所看到的夫差，说他是被美色误国，越国君臣利用美人计派西施诱惑吴王夫差，对其言听计从，以至误国。那么历史上有西施这个人吗?西施一词最早出现在先秦诸子著作中，如《管子》就有“毛嫱、西施，天下之美人也”，可见西施并非专指每一个人，漂亮的女子都可以叫西施。在西汉以前的著作中并未出现西施，也为出现西施与吴越之间的战争有任何关联。最早出现西施与吴越战争有关的记载是东汉袁康的《越绝书》中所提到，但是时间上相距500多年，可信度大大降低。
历史有时候是相似的，越国在打败吴国后，吴王也派人向越王求和，勾践想到吴王曾经对自己有不杀之恩，于心不忍，正要答应时，范蠡：“大王忍辱负重20年多年，为了什么?不能前功尽弃啊”，转过头又对吴使说“过去上天把越国赐予吴国，你们不接受，今天上天把吴国赐予越国我们不能违背天意啊”。当初伍子胥也曾对夫差说过，但是他没有听，如今越王勾践不是夫差。
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