北魏登国十一年(396年)11月，身受重伤的后燕辽西王慕容农，回到都城中山，他带来一个坏消息：“晋阳被北魏占领了。”北魏雄主拓跋珪亲率四十万步骑兵，兵分三路，逐鹿中原。晋阳首当其冲，后燕司马慕舆嵩趁慕容农带兵出击之际，关闭城门，临阵降魏。北魏和后燕同出鲜卑，世为姻亲，为什么会撕破脸皮，大打出手呢?
北魏建立之初，后燕始终站在拓跋部一边，支持和帮助拓跋珪平定诸叛逆部落。随着北魏国力逐步增强，屡次侵犯归附后燕的部落。两国关系急转直下，矛盾日益激化，兵戎相见在所难免。
后燕新主慕容宝对晋阳失守大为震惊。他在东堂召集群臣商议对策。中山尹苻谟和尚书封懿主张凭险守关，拒敌于国门之外。赵王慕容麟和中书令眭邃主张坚壁清野，打持久战。慕容宝选择了后者。他把军权交给了慕容麟，放弃小城市，固守大城市，修城积粮，准备与北魏打一场持久战。慕容宝的决定是最合理的，在两种军事防御方案取舍中，实力较弱的一方，往往会选择第二种方案，这也是后燕的无奈和悲哀。
魏军势如破竹，各郡县纷纷投降北魏，各级官吏或逃跑，或投降。按照慕容麟的防御计划，后燕军民坚壁清野，退守中山、邺城、信都这三座城市，试图用空间换时间。事情的进展完全符合慕容麟事先谋划，后燕在等待北魏露出破绽的时刻。
后燕的机会很快出现了，而且不止一次。中山、邺城、信都久攻不下，影响北魏军队的战斗力的X因素开始发酵。增援邺城的辽西公贺卢，依仗国舅的身份，不服从拓跋仪调度，二将失和。更严重的是，北魏别部大人没根因遭到拓跋珪嫉恨，投降后燕。慕容宝大喜过望，破格晋封镇东大将军。没根立功心切，要求夜袭北魏大营。
慕容宝只给了他一百多骑兵。没根出色的演了一出“无间道”，杀到中军大帐，只可惜人马太少，大杀一阵，领兵退去。慕容宝没有曹操的谋略，“官渡之战”没能重现战场。
没根的侄子丑提在并州做监军，听说没根投降后燕，害怕受到牵连，干脆拉着军队回到塞外大草原发动叛乱。贺兰部、纥邻部、纥奚部也加入了反叛的队伍。对于北魏来说，形势十分不利，前门拒虎，后门进狼。
此时，信都传来好消息。在北魏军队猛烈攻势下，信都守将慕容凤弃城出逃，信都投降北魏。一道选择题摆在拓跋珪面前，是打还是撤?拓跋珪权衡再三，决定将自已的弟弟拓跋觚作为人质，向后燕求和。慕容宝出人意料的拒绝了北魏的请求。
二月初，拓跋珪仓皇撤兵。按照后燕的战略部署，是时候反击了。慕容宝用宫女和珍宝作为赏赐，招募了一万多以土匪强盗为主的敢死队，又征调了十二万步兵、四万骑兵，进驻柏肆(今河北省曲阳县)，并在滹沱河北岸设营，拦截北魏军队。一场关系到后燕命运的决战打响了。
二月初九日，魏军到达滹沱河。慕容宝率领十多万后燕大军包围了北魏军队，敢死队作为前锋趁夜偷袭北魏大营。敢死队杀入北魏大营，顺风纵火，逢人便砍，魏军乱作一团。拓跋珪在睡梦中惊醒，光着脚狼狈不堪地逃出大营。燕将乞特真率百余人冲杀到中军大帐，搜到了拓跋珪的衣靴。
慕容宝戴着风帽，外罩狐皮裆，蹬着高筒鹿皮靴，立马滹沱河岸，紧张地注视着先头部队的行动。形势对后燕格外有利，慕容宝手握重兵，却未下令进攻。两军交战，形势此消彼长。拓跋珪仔细观察，发现腾空烈焰中，后燕军队竟然为了争夺财物，自相残杀。拓跋珪抓住机会，击鼓召集魏军，营外遍插火把，让魏军骑兵来往冲击燕军，敢死队大败。后燕第二次错过了击败北魏的机会。
次日，魏军冒着风雪，猛攻慕容宝大营。经过昨晚的激战，后燕军队士气低落，屡战屡败。慕容宝胆怯懦弱，率领两万人马弃军脱逃，北魏军队紧追不舍。为了轻装赶回中山，慕容宝下令军队丢弃所有武器、铠甲和辎重。一路上后燕士兵互相践踏，横尸遍野，冻死者不计其数，十多万人被俘。
经过参合陂和柏肆两场决战，后燕军队精锐尽失，灭国只是时间问题。“天予不取必受其咎”，个人能力的差距决定了这场战争的胜负。兵熊熊一个，将熊熊一窝，慕容宝的指挥失当，断送了后燕的国运。
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