北宋的历代皇帝，除了最后的宋徽宗有些本末倒置，都算得上一代英主。当然，你不能奢望每一代都是唐太宗、宋太祖那样两千年罕见的明君，不过，从宋太祖算起，宋太宗、宋真宗、宋仁宗、宋英宗、宋神宗、宋哲宗，没有一个是昏君。
至于南宋，昏君是多了一些，不过，像宋高宗、宋孝宗都还算不错。
至于名将，宋朝历代都不乏名将。开国之时，曹彬、潘美都是可与唐朝李靖、徐茂公等相提并论的名将，宋太宗、宋真宗时期的李继隆曾多次以少胜多大败辽军。宋仁宗时期的狄青，扫荡两广，威震华夏。宋神宗时期有个王韶，大败吐蕃，开拓熙河两千余里，一时之间西夏、吐蕃震恐。
这几位都是战功远超杨家将的一代名将，不过因为没有演义歌颂，于是名字不为普通大众所知。
既然北宋皇帝都不错，北宋也有名将，那么，北宋为何还不能剪灭群雄，一统天下?
一、天下大局所限。
我们所说的天下，从夏商周算起到明清，其实都是中原王朝，即以汉族为主体建立的中原王朝。
中原王朝最大的威胁来自北方游牧民族。在秦汉之时，北方有匈奴。无论秦汉如何强大，卫青霍去病再三征讨，匈奴其实一直都在。东汉依然有匈奴之祸，到三国两晋之时，干脆就有匈奴族人在中原建立了王朝。
不过，因为匈奴人进入中原，反倒渐渐与汉族融合。除了一部远离，留在中国的匈奴渐渐消失。
两晋南北朝时期最强大的游牧民族是鲜卑。鲜卑建立了北魏、北周，长期霸占中国北方。后来，北周外戚杨坚建立了隋朝。隋朝外戚李渊建立了唐朝。隋朝也好，唐朝也好，其实都有浓重的少数民族血统。
大唐建立之后周边无强国，因此，大唐能东征西讨。东边小小一个高丽，让李世民多次惨败。
经过许多年发展，鲜卑消失，契丹、回鹘、奚族等等崛起。回鹘一度强大。安史之乱唐朝竟然还要向回鹘借兵。平定安史之乱两大将郭子仪、李光弼，其中李光弼就是回鹘人。
安史之乱后契丹崛起，多次大败唐朝军队，唐朝对于中原以外再无控制力。中唐之后的大唐疆域，其实和宋朝差不多。
在晚唐五代之初，契丹击败回鹘(回纥)建国，亚洲最大帝国。在唐朝被灭，五代时期，契丹皇帝一度攻入中原，在开封府登基称帝，想要称霸天下。但因种种原因死了，最后中原方才逃过一劫。
换言之，在宋朝建立之前，盘踞东北、河北、蒙古草原一带的契丹王朝就存在了数十年，并且国力强盛远胜宋朝。
像西夏、吐蕃，也借助辽国之势纷纷崛起，彼此建立拱手联盟，共同压制宋朝。
因此，我们不能说宋朝没有灭掉辽国、西夏，就觉得宋朝军事不强。北方少数民族崛起是一个天下大势。
其二、宋朝建国十分务实。
宋太祖赵匡胤是个十分务实的皇帝。在禁军拿下后蜀时，前线统帅询问赵匡胤要不要继续向西南进军。当时在云贵一带有一个大家都很熟悉的小国，叫做大理——没错，就是《天龙八部》中的大理。
以当时宋朝禁军之强大，灭掉大理决不成问题。但是，在赵匡胤看来，灭掉大理容易，但是，管理那些蛮夷之地很困难。
因此，宋太祖看着地图，道：“大渡河以南，非我所有!”
后来，大理派人向宋朝称臣，时不时前来纳贡，两家数百年一直比较太平。这样不是很好吗?
其三、历代中原王朝经营的长城在辽国手中，宋朝无险可守，并且没有养马之地。
在这样困难的情况下，宋太祖还是与辽国多次大战，并胜多败少。如果说宋太祖不是早死，与辽国的大战绝不会输。那宋朝一统就未必不可能。
就算在这样的困局下，宋真宗还是在辽宋大战、澶渊之役大败辽军，与辽军签订盟约，彼此和好，为兄弟之国。
当然，备受今人诟病的，是澶渊之盟宋朝给了辽国30万贯的岁币。其实，宋朝当时年收入在一亿贯左右，并且，两国开通互市，宋朝早就赚了个盆满钵满。
因此，给30万岁币，只是让辽国大军在惨败之后有脸回家，并没有给宋朝百姓带来什么沉重负担。
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