吴国是周朝时期，存在于江南地区的一个诸侯小国，姬姓，与周王室是同宗。吴国在西周时期一直默默无闻，不显山不露水，但是在东周时的春秋晚期突然崛起而称霸诸侯，这到底是怎么个回事呢?
这事还得从春秋时期诸侯争霸的历史说起，周平王东迁以后，王室衰微，诸侯纷纷争霸。春秋初期，齐桓公首先开始称霸，齐桓公死后，晋文公称霸，晋文公死后，楚庄王称霸，这三人在春秋的争霸史上排前三到目前都毫无争议。齐桓公死后齐国由于内乱迅速衰弱，齐国从此退出争霸的舞台。晋文公死后，虽然楚庄王一度打败晋国而称霸，但是晋国的实力并未真正受损，其国力始终比较强大，于是楚国和晋国的开始了长时间拉锯式的争霸，历史上称为：“晋楚争霸”。
晋楚争霸的持续时间比较久，这两家要么直接发生战争，要么就是围绕着夹在他们中间的小国进行战争，其中的宋国和郑国等小国成了最大的受害者，可以说是苦不堪言!后来宋国有个叫华元的大夫站出来调停，因为晋楚两国政要他刚好都认识，都能说上话。就这样在他的努力下，晋楚两国暂时各自罢兵，达成了历史上著名的“弭兵会盟”：两国停止战争，平分霸权!
这么一来，霸权是平分了，但是各家独霸天下的心还在蠢蠢欲动!于是一场场明争暗斗在悄然启动：楚国和秦国暗通往来，两家以多次联姻的方式结盟以制衡晋国，而晋国则听取楚国判臣申公巫臣的建议促成晋、吴联盟以制衡楚国。
这个申公巫臣本来是楚国重臣，后来带着夏姬(春秋时代公认的四大美女之一)私奔到了晋国，并受到了晋国的礼遇，于是本来就和他有隙的楚国令尹子重借机把他楚国的家人全部杀光。深谙楚国政治的申公巫臣为了报仇，建议晋景公采取“联吴制楚”的方针扶持吴国来制衡楚国，其主要目的就是为了让楚国令尹子重疲于奔命，生不如死!
为了确保吴国和晋国的顺利结盟，申公巫臣亲自出使吴国，游说当时的吴王寿梦。富有野心的吴王听说晋国要出钱出人帮助吴国富国强兵后非常高兴，很快就同意了与晋国的结盟。申公巫臣完成使命回晋国前，还特意把他的儿子留在吴国，让他教吴人用兵之术和车战之法(吴国人之前只擅长水战，而中原诸侯争霸战争大部分使用车战)。由此本来弱小的吴国迅速强大，并逐渐吞并了周边多个小国，终于有了与楚国叫板的实力，后来在晋国的挑唆下频频派兵征伐楚国，春秋历史上的“晋楚争霸”也逐渐演变成了“吴楚争霸”。
吴楚争霸的高潮出现在吴王阖闾时期，这个吴王阖闾原来只是吴国的公子，名叫公子光，伍子胥(与楚国有深仇大恨，立志要报仇)投奔他后，献计刺杀了吴王僚，让公子光得以自立为王，史称吴王阖闾。吴王阖闾即位后，重用伍子胥整军经武，励精图治，使吴国国力更为强大。更为恐怖的是伍子胥还向吴王推荐了一个人：孙武(其巨作《孙子兵法》被誉为“兵学圣典”)，吴国自从有了这两个人以后便和开了挂一般一发不可收拾，本来只能跟楚国叫叫板的吴国竟然有了灭楚的实力!
公元前506年，吴王阖闾任命孙武为大将，伍子胥为副将，亲率吴军三万，对阵楚军二十万，五战五胜，顺利攻破楚国都城郢都，几乎灭掉楚国，还好楚昭王出逃及时，不然楚国此时真的是君死国灭了。后楚臣申包胥入秦乞师，在秦廷哭了七天七夜，感动了秦哀公，秦国才同意出兵助楚复国。有了秦国的支持，再加上吴国国内也出现了内乱(吴王阖闾的弟弟夫概趁吴军占领楚国之际，搜索楚昭王之际，在国内自立为王，吴王不得不从楚国回军攻打夫概)，楚国得以成功复国，但是短时间内一蹶不振(后来的吴越争霸让楚国有了喘息的机会，其国力慢慢得到复兴)。
吴王阖闾打败了楚国后，吴国就成了南方霸主，但是如果要想北上称霸诸侯的话，后方的越国始终是个心腹大患，越国不除，后方不稳!于是几年后，吴王趁越王勾践刚刚即位越国遭到丧事时，兴师伐越，越王勾践带兵在槜李(今浙江嘉兴南)抗击。他见吴军军容严整，组织敢死队连续几次发起冲击，均被吴军击退，在此情况下，勾践觉得硬拼估计拼不过，只能智取，于是他迫使犯了死罪的囚徒，列为三行，持剑走到吴军阵前，一起举剑自杀。吴军注目观看，惊骇不已!勾践抓住这个战机，向吴军发动突然袭击，在姑苏(今江苏苏州)大败吴军，战斗中吴王阖闾也被越国大夫灵姑浮斩落脚趾，后重伤而死。
临死前阖闾立太子夫差为吴王，并留下遗言：不要忘记报越国的仇!三年后，吴王夫差在夫椒(无锡太湖马山)击败越国，攻入越国都城会稽(今浙江绍兴)，越王勾践以屈辱求和的方式换得了越国的保存。
就这样，吴国连续击败了楚国和越国，志得意满的吴王夫差后来还北上与齐、晋等诸侯争霸，甚至还一度打败齐国，与晋国争夺霸主之位，使得吴国名震诸侯!
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