1876年初春,京师。
接连几个月都没下一场雨了,京师和直隶地区人心惶惶。朝廷也注意到这种现象,于5月11日颁发上谕,称:“京师入春以来,雨泽稀少,节逾立夏,农田待泽孔殷。”
对于“靠天吃饭”的传统农业经济来说,洪灾和旱灾都很麻烦,因此,朝廷很关心,迅速出台了处理措施:祈雨。朝廷命令5名大臣,怀着虔诚的心情祈雨,希望上天开恩,普降甘霖。
然而,祈雨似乎并没有什么用。旱情一直持续到冬天,让当年的秋粮颗粒无收。甚至连与直隶相邻的山东、河南、山西、陕西等省都出现了程度不一的旱情,出现庄稼大面积歉收的情况。
1877年,一场罕见的大旱灾爆发。由于大旱灾从1877年横跨到1878年,而1877年是丁丑年,1878年是戊寅年,人们称之为“丁戊奇荒”。
粮食没有收成,灾民只好吃草根树皮度日。在1877年春天,灾民还能吃上草根树皮,到了夏天,连草根树皮都吃光了后,就出现了买儿卖女的现象。《申报》记载:
“到处灾黎,哀鸿遍野,始则卖儿鬻女以延活,继则挖草根拨树皮以度餐。树皮既尽,亢久野草亦不复生……路旁倒毙,无日无之。”每天都有人,因为饥饿,倒毙于路旁,触目惊心。
饿死还仅仅是第一步。当所有能够果腹的东西,都被搜刮干净后,必然出现“人相食”现象。具体现象咱就不说了,太惨烈,怕您的心脏承受不了。只说一份数据:美国学者、华洋义赈会秘书沃尔特·马洛里在《饥荒的中国》中透露,“丁戊奇荒”导致900万——1300万人死亡,“一八七六至一八七九年间……因受饥饿疾病及强暴之侵迫而牺牲者,约有九百万至千三百万人之多。”
山西巡抚曾国荃在《请饬拔西征军饷疏》中,描述“晋省(山西省)迭遭荒旱……赤地千有余里,饥民至五六百万之众,大祲奇灾,古所未见。询之父老,咸谓为二百余年未有之灾。”曾国荃将这场大旱灾称为两百年不见的大灾荒。
“丁戊奇荒”最严重的地方是直隶地区,直隶地区的最高军政民长官是直隶总督。当时,李鸿章担任直隶总督兼北洋通商大臣,是直隶地区广大民众的“父母官”,有义不容辞的责任赈济灾民。
怎么赈济灾民呢?无外乎两个办法。一是直接筹措、调集粮食。二是多方筹资、购买粮食。
在筹措粮食方面,直隶地区是没有粮食了,直隶地区周边各省也没有粮食了,李鸿章只好奏报朝廷,调集其他省份的漕米。从1877年到1878年,两年间,在李鸿章的争取下,朝廷拨付了共计21万石漕米,在一定程度上缓解了灾情。
在筹措资金方面,李鸿章首先向朝廷伸手,要了14万两银子赈灾款。那时候,朝廷财政吃紧,户部也没啥“余粮”,这些钱拿出来后就再也无能为力了。李鸿章只能另外想办法,比如,请兄弟省份支援。1878年,李鸿章收到来自江苏、上海、两淮、浙江、江西、湖北、福建、广西等省的赈灾款,共计11余万两银子。李鸿章还破天荒地接受外国援助,在华人聚居的地方筹措善款。
为了赈灾,李鸿章甚至挪用了军饷。
1877年,李鸿章挪用了司道库及练饷制钱、藩库地粮银、练军饷共计36万两银子。1878年,李鸿章再次从北洋海防经费中拨付了8万两银子,用于直隶地区赈灾。
“一方有难,八方支援。”江南士绅纷纷慷慨解囊,捐粮的捐粮,筹款的筹款,且开设了许多粥厂,收容逃往江南的灾民,谱写了一曲急公好义的赞歌。
李鸿章在“丁戊奇荒”前后全力赈灾,收到了一定效果,减少了灾害的损害程度,应该值得肯定
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