吉备真备，原名下道真备，生于695年(持统天皇9年)，卒于775年11月3日(宝龟6年10月2日)，出生于备中国下道郡(今冈山县仓敷市真备町)。吉备真备是日本奈良时代的学者、政治家(公卿)，曾两次出任遣唐使，官至正二位右大臣，明治时期被追赠为勋二等，著有《私教类聚》50卷。吉备真备的父亲是右卫士少尉下道国胜，母亲是杨贵氏(存疑)。下道氏是吉备地区有力的地方豪族吉备氏一族。
695年(持统天皇9年)，下道真备出生于备中国下道郡也多乡(八田村)土师谷天原(现在的冈山县仓敷市真备町箭田)的一个下级武官之家。他自幼异常勤奋，是大学寮中的优秀生。
716年(灵龟2年)，下道真备被选为遣唐交流生。717年(养老元年)，与阿倍仲麻吕(晁衡)、大和长冈及学问僧玄昉等随多治比县守为首的第九次(即第二期二次)遣唐使团，入大唐朝拜、交流。在长安鸿胪寺，下道真备就学于四门助教赵玄默。在大唐近19年，下道真备研究唐代的天文、历法、音乐、法律、兵法、建筑等知识，均有较深造诣。
回日本的路上虽然漂流到了种子岛，但仍在735年(天平7年)，下道真备携带了众多的典籍回到日本。回国后，下道真备任从八位下，受到圣武天皇、光明皇后的宠幸。
同年，升为正六位下，并被任命为大学助，指导400多名学生学习大唐的先进文化。
736年(天平8年)，下道真备升为从五位下，出任中宫亮。737年(天平9年)，下道真备升为从五位上，兼任右卫士督。
738年(天平10年)，橘诸兄出任右大臣，开始执掌日本政权，下道真备与同时回到日本的僧玄昉一起受到重用，下道真备开始兼任右卫士督之职。
740年(天平12年)，下道真备升为正五位下。这一年，欲除掉下道真备和玄昉的藤原广嗣在大宰府掀起叛乱，不久被镇压(藤原广嗣之乱)。
741年(天平13年)，下道真备作为东宫学士向皇太子阿倍内亲王(后来的孝谦天皇、称德天皇)传授《汉书》和《礼记》。
743年(天平15年)，下道真备升为从四位下，转任春宫大夫，东宫学士如旧。
746年(天平18年)，下道真备受赐吉备朝臣之姓。
747年(天平19年)，吉备真备卸任春宫大夫、东宫学士，传任右京大夫。749年(天平胜宝元年)，吉备真备升为从四位上。
750年(天平胜宝2年)，孝谦天皇即位，藤原仲麻吕开始专权，吉备真备被贬职为筑前守，之后又被贬职为肥前守。
751年(天平胜宝3年)，吉备真备被选为遣唐副使。752年(天平胜宝4年)吉备真备以遣唐副使身份随藤原清河大使第二次朝拜大唐，与阿倍仲麻吕再会。使团抵长安后，唐玄宗曾接见吉备真备，并赠他银青光禄大夫称号，离大唐时唐玄宗赠诗相送。使团于753年(天平胜宝5年)至扬州拜访著名高僧鉴真，对其日后东渡有所影响。同年，使团启航回国。这次使团途中漂流到了屋久岛，但最终和鉴真大师一起平安的回到了日本。
754年(天平胜宝6年)，遣唐使团回到日本，吉备真备转任大宰大贰，升为正四位下。
756年(天平胜宝8年)，为了防卫新罗，吉备真备在筑前修筑了怡土城。758年(天平宝字2年)，吉备真备奉命在大宰府防备大唐的安禄山之乱。
761年(天平宝字5年)吉备真备兼任西海道节度使。764年(天平宝字8年)，吉备真备被任命为东大寺的营造长官，于70岁时回到平城京(今奈良)。藤原惠美押胜(即藤原仲麻吕)掀起叛乱之际，升为从三位，作为中卫大将指挥讨伐军，以镇压叛乱之功(藤原仲麻吕之乱)，于765年(天平神护元年)被授予勋二等。
766年(天平神护2年)，称德天皇(孝谦天皇重祚)任命道镜为法王时，吉备真备就任中纳言，大纳言藤原真楯(藤原北家)去世后又就任大纳言。
769年(神护景云3年)，吉备真备升为从二位，转任右大臣，中卫大将如旧。此时吉备真备与左大臣藤原永手(藤原北家)一起执掌朝政。地方豪族出身而被破格提拔，出人头地，以学者的身份位至大臣的，在日本近代以前，只有吉备真备和菅原道真两人而已。
770年(宝龟元年)，称德天皇去世前后，吉备真备通过妹妹吉备由利(藤原仲麻吕之乱后，与兄长吉备真备一起受到称德天皇信赖，作为亲信担任典藏之职)，得到独自出入称德天皇寝宫的权力，向群臣传达称德天皇的旨意。此间，奉称德天皇之命掌握军事大权的藤原永手和吉备真备得以成功扳倒法王道镜。
《日本纪略》、《水镜》中提到在称德天皇去世后，吉备真备欲拥立文室净三(天武天皇系的庶流)及其弟文室大市为称德天皇的继承人。失败后，吉备真备叹息:"长生之弊，逢此失败之耻"。当时藤原百川(藤原式家)在暗中活跃，使白壁王(光仁天皇)被最终立为太子。但是，关于这次即位并没有被记载入《续日本纪》。
光仁天皇即位后，吉备真备以年老为理由提出辞职的申请，光仁天皇只准许其辞退兼职的中卫大将之职，仍然慰留其右大臣之位。771年(宝龟2年)，吉备真备再请辞，得到许可。775年(宝龟6年)吉备真备去世。
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