章惇，博学善文，仁宗嘉祐二年(公元1057年)中进士，斯时，比他年长十岁的侄子章衡中进士第一名，章惇觉得作叔叔的丢了面子，竟不听别人劝阻，推辞敕令而出。执拗的个性由此显现，其后，再次参加科考，中甲科，调为商洛令。

　　一次，章惇与苏轼同游南山，走到仙游潭，潭下临万仞绝壁，壁上有一块很短的横木，章惇请苏轼到壁上题字作记。苏轼俯身望一望潭下，雾气氤氯，深不见底，当即摇头，连说不敢。章惇却从容走到潭边，吊下绳索攀着树，提起衣服就爬下去了，用毛笔在壁上大书：“苏轼、章惇来此。”然后攀树缘索，回到潭边，面不改色，神采依然。苏轼拍拍他的肩膀说：“他日君必能杀人。”章惇不解，问道：“何以知之?”苏轼说：“能自判命者，能杀人也。”章惇听罢哈哈大笑。

　　神宗熙宁初年，王安石拜参知政事，执掌朝政，他很赏识章惇的才华，用其为中书校正。当时朝廷正在经制南、北江少数民族，又任命章惇为湖南、湖北查访使。提点刑狱赵鼎说峡州一带的少数民族百姓苦于其酋长的剥削，正在商议内附朝廷。辰州一个叫张翘的布衣百姓也说南、北江的一些少数民族欲归附大宋。由是，王安石把招抚少数民族的事下派给章惇。章惇却招募流放人员李资、张竑前往两江招抚。这两个家伙是好色之徒，竟将当地妇女搜集奸淫，不久便被酋长杀死并发兵攻宋，一时两江震动。神宗深怪章惇违命误事，将其贬修起居注，后召回京师。

　　宋哲宗继位，宣仁太后垂帘听政，章惇知枢密院事。他和蔡确一唱一和，矫称拥立哲宗定策有功。不久，司马光以旧党领袖召拜门下侍郎，次年闰二月，拜尚书左仆射兼门下侍郎。司马光执政后，废新法，黜新党。很快蔡确被罢官，章惇心中惴惴不安，索性背水一战，上疏驳司马光的变更役法，洋洋数千字，大意说：“如果保甲法，保马法一日不罢，则一日害存。象役法在熙宁年间急改成免役法，才生弊端。今复为差役，应议论尽善，然后实行，不应该急剧变革，以贻反日之悔。”吕公著说：“章惇所论固有可取之处，但是专意求胜，有失朝廷大体。”因此，废新法之举并未停止。这让章惇十分愤怒，与司马光、吕公著在帘前争辩，言辞激烈，触怒了宣仁太后，被贬为汝州知州。

　　哲宗元祐八年(公元1093年)，宣仁太后离世，宋哲宗亲政。次年四月，改当年为绍圣元年，明令绍述神宗新法，罢免宰相范纯仁、吕大防，执政苏辙等旧党，重新起用章惇为尚书左仆射兼门下侍郎，专以“绍述”为国家重事，凡是元祐年间所废除的一切役法全部恢复。

　　章惇又提拔蔡卞、林希、黄履、来之邵、周秩、翟思、上官均等人居要职，互相拉拢，朋比为奸，公报私仇，凡是得罪过他们的人，无论大小，无一幸免，死者祸及妻儿。甚至抵毁已故的宣仁大后。很放肆地公开说什么：“元祐之初，老奸擅国。”

　　又请哲宗下令挖司马光、吕公著的坟，劈开棺木，扬尸暴骨。哲宗以为不可，章惇心里很不痛快，再请编辑分类元祐党人章疏。又治刘安世、范祖禹谏禁宫中雇乳媪之事;又以文及甫诬语，劝诱蔡谓去上告刘挚、梁焘有谋反之心，兴起同文馆狱;命蔡京、安悼、骞序辰等挖根究底，竭尽全力置这些人于死地;又商议派遣吕升卿、董必察访岭南，尽杀流人。

　　这一系列倒行逆施的行为，引起宋哲宗的反对，他说：“联遵守祖宗遗制，不曾随便杀戮大臣，其释勿治。”尽管如此，得罪过章惇的人还是其位难保，多被贬徙出京。

　　章惇任用邢恕为御史中丞。邢恕俨然是章惇的得意走狗，指哪儿咬哪儿。他诬陷司马光曾对范祖禹说：“当今天下主少国疑，宣训事犹可虑。”所谓“宣训事”是指什么呢?宣训原是北齐娄太后所住的宫殿名，这位娄太后曾废他的孙子少主而立他的儿子常山王高演为帝。邢恕以此影射司马光，诬陷宣仁太后有废哲宗而立其子之意。

　　邢恕又奉命诱逼高士充上书，说他父亲高遵裕临终前曾屏退左右，对高士充说：“神宗皇帝弥留之际，王珪曾派高士充来问：‘不知皇太后欲立何人?’我怒斥士充出去。”这些凭空捏造的谎话，都是为了诬蔑宣仁太后所设。章惇据此追贬司马光、王珪，追赠高遵裕为奉国军留后。章惇还暗中勾结宦官郝随，上疏请追废宣仁太后，遭到皇太后、太妃们全力反对，哲宗焚其奏章。郝随得知后，连忙密告章惇。第二天上朝，章惇又提及此事，哲宗厉声呵斥：“卿等如此作为，是不想让朕死后见英宗皇帝吗?”章惇这才不敢再提废宣仁太后之事了。但他仍不甘心就此罢休，又陷害元祐年间宣仁太后所立的孟皇后，联合郝随，劝哲宗使用掖庭秘狱，将孟皇后废居在瑶华宫。事后，哲宗十分后悔，常独自长叹：“章惇坏我名节!”

　　早在神宗熙宁年间，宋神宗就用王安石之言，开边熙河，谋灵、夏之地，此后十几年，宋一直对西夏用兵。元丰四年(公元1081年)，种谔取西夏银州(今陕西米脂西北)、夏州(今内蒙古乌审旗南白城子)、宿州(今陕西靖边西北的内蒙古境)，但并未留兵把守。第二年宋神宗采纳徐禧的建议，在银州东南筑永乐城，作为银州的治所，谋占寺西夏横山地区，进逼西夏都城兴庆(今宁夏银川)。永乐城建成后，西夏倾全国之兵进攻，败宋军于城下，然后又久围城不退。城中缺水，大半将士被渴死，最后西夏兵终于攻破永乐城，杀死徐禧。神宗闻之，当即恸哭，被迫停止对西夏用兵。

　　后来，元祐辅臣认为西夏用兵并非抢夺城砦，只是想收回故地，所以把元丰四年攻占的三州还与西夏。章惇认为元祐辅臣的做法蹙国弃地，实不可取，于是，大肆开边，绝西夏岁赐，进驻汝遮城，在陕西各路五十余地开战，结果却损兵折将，复弃青唐之地，死伤士卒不可胜数，使无数父母、妻子失去了儿子、丈夫和父亲，一时怨声载道。

　　章惇欲阻塞民议，请皇帝下诏，中外暗中监视，百姓有言此事者，按违律处置。而且大赏“举报者”，一时攻訏告密之风大盛。有一个人喝了酒大谈此事，被章惇知道，立刻拘捕入狱，皇帝下诏，说姑且念他酒后失言，宽免为是。章惇哪里肯听，竞残忍地把该人杀死，以儆天下。但是，残暴的酷刑只能阻止人们明论章惇，却无法遏止心头的愤恨。

　　章惇不仅对黎民视如草芥，对皇室也不放在目中。元符三年(公元1100年)，宋哲宗驾崩，因为哲宗无子嗣，皇太后招集大臣共议所立，章惇无视母仪，厉声说：“按照礼律，当立先皇一母之弟，神宗帝庶子简王为帝。”皇太后说：“哀家无子嗣，那么诸王都是神宗帝的庶子。”章惇又说：“如此则以长幼为序，申王当立。”太后又说;“申王体弱多病，恐不当立。”章惇还要进一步要挟太后，言辞犀利，大臣们无不反感，知枢密院事曾布看不下眼，大声指斥道：“章惇，听太后处分!”皇太后决定立神宗的儿子，哲宗之弟端王赵佶为帝，即宋徽宗。特进章惇为申国公。

　　章惇不仅性格执拗，执政后，更是欺上压下，恃强凌弱，扶植党羽，铲除异己。他的结发妻子张氏端庄贤淑，当他入相时，张氏病体垂危，临终前叮嘱章惇：“相公为相主政，千万不要恃权报私怨。”张氏去世后，章惇悲痛欲绝，常对朋友陈瓘表达自己思念亡妻的痛苦。陈瓘冷言相激：“与其徒自悲伤无益，何如念其临终所赠之言?!”章惇则无言以对。

　　正是章惇睚眦必报的执拗性格，让他饱受后世的诟病。

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