高昌国是西域的一个佛教国家，位于今新疆吐鲁番市高昌区东南，是古时西域交通枢纽。为天山南路的北道沿线，当东西交通往来的要冲，亦为古代新疆政治、经济、文化的中心之一。
地理
汉唐间发展起来的中西陆路交通枢纽。原系车师前部地，汉晋为屯戍重镇，前凉始置郡县，南北朝至唐贞观中独立建国。辖境当今新疆吐鲁番地区，“高昌故城”遗址在今吐鲁番市东。
西汉宣帝时，派士卒携家属往车师前部屯田，且耕且守。同时，设戊己校尉，治于高昌，主管屯田和军事。东汉、魏晋沿袭其制。这一时期，高昌壁隶属凉州敦煌郡。
西晋至十六国初期，高昌社会经济发展，开始具备置郡的条件。前凉建兴十五年(327)戊己校尉赵贞谋叛，张骏击擒之，在其地置高昌郡及高昌、田地等县。北凉承平十八年(460)，柔然攻高昌，灭沮渠氏，立阚伯周为高昌王，为高昌建国之始。至贞观十四年(640)，高昌为唐所灭，置高昌县，其间先后更换过阚氏(460～ 491)、张氏(491～496)、马氏(496～499)、麴氏(499～ 640)四个政权，麴氏享国最久。
高昌居民以汉族(主要为汉魏屯戍军民的后裔和逃避战乱的内地移民)为主，少数族(主要为昭武九姓和其他西域国家的侨民)为辅。因而高昌国建制，如官制、兵制、赋役制、士族制等，大抵脱胎汉晋，又自具特色。汉族传统文化在高昌占统治地位。俗奉天神，兼信佛法。十六国时期，祆教已在高昌流行，但佛教在高昌一直受到尊崇。道教也有一定的影响。
高昌气候温暖，宜蚕，谷麦再熟。著名土产有赤盐、白盐、葡萄、冻酒、刺蜜、白面、叠布(棉布)及丝织品等多种。其地处天山南北孔道，丝绸之路北路。
外交
北魏
世祖时，有阚爽者，自为高昌太守。太延中，遣散骑侍郎王恩生等使高昌，为蠕蠕所执。真君中，爽为沮渠无讳所袭，夺据之。无讳死，弟安周代立，和平元年，为蠕蠕所并。蠕蠕以阚伯周为高昌王，其称王自此始也。太和初，伯周死，子义成立，岁余，为其兄首归所杀，自立为高昌王。
五年，高车王可至罗杀首归兄弟，以敦煌人张孟明为王。后为国人所杀，立马儒为王，以巩顾礼、曲嘉为左右长史。二十一年，遣司马王体玄奉表朝贡，请师迎接，求举国内徙。高祖纳之，遣明威将军韩安保率骑千余赴之，割伊吾五百里，以儒居之。至羊榛水，儒遣礼、嘉率步骑一千五百迎安保，去高昌四百里而安保不至。礼等还高昌，安保亦还伊吾。安保遣使韩兴安等十二人使高昌，儒复遣顾礼将其世子义舒迎安保。至白棘城，去高昌百六十里，而高昌旧人情恋本土，不愿东迁，相与杀儒而立曲嘉为王。
嘉字灵凤，金城榆中人。既立，又臣于蠕蠕那盖。顾礼与义舒随安保至洛阳。及蠕蠕主伏图为高车所杀，嘉又臣高车。初前部胡人悉为高车所徙，入于焉耆，焉耆又为嚈哒所破灭，国人分散，众不自立，请王于嘉。嘉遣第二子为焉耆王以主之。熙平元年，嘉遣兄子私署左卫将军、田地太守孝亮朝京师，仍求内徙，乞军迎援。于是遣龙骧将军孟威发凉州兵三千人迎之，至伊吾，失期而反。于后十余遣使，献朱像、白黑貂裘、名马、盐枕等，款诚备至，惟赐优旨，卒不重迎。三年，嘉遣使朝贡，世宗又遣孟威使诏劳之。延昌中，以嘉为持节、平西将军、瓜州刺史、泰临县开国伯，私署王如故。熙平初，遣使朝献。诏曰："卿地隔关山，境接荒漠，频请朝援，徙国内迁。虽来诚可嘉，即于理未忄占。何者?彼之氓庶，是汉魏遗黎，自晋氏不纲，困难播越，成家立国，世积已久。恶徒重迁，人怀恋旧，今若动之，恐异同之变。爰在肘腋，不得便如来表。"神龟元年冬，孝亮复表求援内徙，朝廷不许。正光元年，肃宗遣假员外将军赵义等使于嘉。嘉朝贡不绝。又遣使奉表，自以边遐，不习典诰，求借《五经》、诸史，并请国子助教刘变以为博士，肃宗许之。
嘉死，赠镇西将军、凉州刺史，子坚立。于后，关中贼乱，使命遂绝。普泰初，坚遣使朝贡，除平西将军、瓜州刺史、泰临县伯，王如故，又加卫将军。至永熙中，特除仪同三司，进为郡公。后遂隔绝。
自嘉以来，世修蕃职于魏。大统十四年，诏以其世子玄喜为王。恭帝二年，又以其田地公茂嗣位。武成元年，其王遣使献方物。保定初，又遣使来贡。
炀帝嗣位，引致诸蕃。大业四年，遣使贡献，帝待其使甚厚。明年，伯雅来朝。因从击高丽，还尚宗女华容公主。八年冬归蕃，下令国中曰：“夫经国字人，以保存为贵，宁邦缉政，以全济为大。先者以国处边荒，境连猛狄，同人无咎，被发左衽。今大隋统御，宇宙平一，普天率土，莫不齐向。孤既沐浴和风，庶均大化，其庶人以上皆宜解辫削衽。”帝闻而甚善之，下诏曰：“彰德嘉善，圣哲所隆，显诚遂良，典谟贻则。光禄大夫、弁国公、高昌王伯雅识量经远，器怀温裕，丹款夙著，亮节遐宣。本自诸华，历祚西壤，昔因多难，沦迫獯戎，数穷毁冕，翦为胡服。自我皇隋平一宇宙，化偃九围，德加四表，伯雅逾沙忘阻。
政治
麴氏王国以高昌(新疆吐鲁番县东南60里阿斯达拉)为王都，以长子为继承人，称“世子”。国王之下，置交河、田地二公，由王子担任，分别镇守交河、田地二城(交河城，新疆吐鲁番县西雅尔;田地城，新疆鄯善县西南鲁克沁。《周书》卷50《高昌传》)。王廷内，置中郎，传宣王令。置令尹—人，“比中夏相国”(《周书》卷50《高昌传》)，很可能兼理高昌郡事，相当于丞们兼京兆尹。令尹之下，文官系统在麴氏王朝末期，分为八部，即：吏、祠、库、仓、主客、礼、民、兵部。每部置长史一人为正长官，司马一人为副长官。八部下，置侍郎、校书郎、主簿、从事等官吏，“阶位相次，分掌诸事”;此外，还置“省事”，专门负责“导引”(《周书》卷50《高昌传》)。高昌是个高度君主集权的王国。军国大事，几乎全部由国王专断(甚至民间土地所有权的转让，也由国主决定);在国王周围也有一个很小范围的决策机构，“由世子(很可能即兼令尹)及(交河、田地)二公”组成，日常事务，由他们“随状断决”(《周书》卷50《高昌传》)。王廷诸官，属于行政官员，“虽有列位，并无曹府”，每天清晨诸官上朝，“集于牙门评议众事”(《周书》卷50《高昌传》)。官虽多而衙门少，事务性质的工作，办起来到也集中、迅速。
高昌国和中原一样，也实行郡县制。据黄文弼考证，其大城有五，即高昌、田地、交河、蒲昌和天山城;并且倾向于五城即五郡。由于解放后大量吐鲁番文书的出土，经研究，高昌麴氏王朝后期，有都城一高昌城;郡城三：交河、田地和南平城(新疆吐鲁番县城南40里的让布工商古城，俗名“拉木伯”);县城十四：横截、永昌、无半、始昌、安乐、安昌、永安、洿林、高宁、宁戎、威神、临川、酒泉、龙泉城;镇戍四：东镇城、笃进、盐城和柳婆城。总计二十二城。《周书·高昌传》说：“诸城各有户曹、水曹、田曹”，每城由国王派遣司马、侍郎相监检校，名为“城令”。
法律制度
有关法律制度，《北史》和《周书》都只提到，其刑法“与华夏小异而大同”。根据高昌章和十一年(541年)都官文书，王国中央有都官部负责刑律，其长官是都官长史麴顺。为了翟忠义其人有一个奴隶逃亡，国王麴坚亲自下令，要都官部行文郡县，进行追捕，都官部的文书是直接下达给交河郡以及柳婆、无半、盐城、始昌4县“司马主者”的。说明其司法系统是都官、郡司马、县司马。
财政制度
财政制度方面，《北史》只提到“赋税则计田输银钱，无者输麻布”。从解放后出土的文书研究，其赋税制度较复杂，有租、有调、有徭役，还有诸如“丁正钱”、“远行马价钱”、“逋绢钱”等杂税。王国中央负责财政的机构可能是民部或仓部;徭役的征发，特别是有关军事性徭役的征发，可能由兵部负责。在地方郡县，负责机构可能是“户曹”。
军事
武官系列，最高级的是左、右卫将军，很可能即由交河、田地二公兼任。其次，是建武、威远、陵江、殿中、伏波五将军(《周书》卷50《高昌传》)。近百年来，由于考古发掘。大量碑志、文书出土，将军称号除上述五名外，另知有冠军、奋威等号。沙漠城邦国的高昌，骑兵是主要兵种，其“兵器有弓、箭、刀盾、甲、靳”;兵部对马匹和马料控制甚严，出土的麴氏高昌兵部文书中，不少是有关马匹和马料征调和管理的。兵部只负责军队的行政管理，军队的指挥和统率权则属于国王和左、右卫将军，即国王和他的儿子们。由于马匹数量不多，高昌国的骑兵数量大概在4000骑左右。
宗教
另据文献记载，高昌自古即流行佛教。从国王到百姓笃信佛教，曾有“全城人口三万，僧侣三千”的记载，可见高昌国的佛教香火之盛。
前秦·建元十八年(382)高昌国师鸠摩罗跋提就曾向苻坚献梵本《大品经》一部。弘始二年(400)法显西行途经高昌时，也得到供给行资，顺利地直进西南。当时也有高昌沙门道晋、法盛等游历西域。并有沙门法众、沮渠京声等从事译经。由此可见这时高昌佛事已经非常兴盛。
麴氏王朝成立后，佛教受历代诸王保护，佛法隆盛。当地统治者也极为尊崇佛法，如高昌王麴伯雅听沙门慧乘讲《金光明经》，竟以发布地，请慧乘践之。公元629年(唐太宗贞观三年)，高昌国王麹文泰迎来了大唐帝国西行取经的玄奘法师。玄奘西游时，国王麴文泰率全城欢迎，热情款待，并请求永留其国。麴文泰坚决挽留，玄奘绝食数日，才获准允其西去。但是，还坚留玄奘讲经一月，并度四沙弥以充给侍，又赠送法服、黄金、绫绢等物，派遣二十五人、马三十匹，为之送行。又写信给龟兹等二十四国，恳请护卫玄奘法师。从这些方面，可以知道当地崇信佛法不遗余力。但史籍中记述寺院情况不详，《名僧传》记载︰约当太和年间(477～499)，高昌有仙窟寺、尼寺都郎中寺。《西州志》残卷记载︰柳中县界至北山二十五里之丁谷窟，有一寺一禅院;又前庭县界山北二十二里之宁戎谷有窟寺一所。回鹘时也盛行佛教，宋·乾德三年(965)十一月，西州回鹘可汗曾遣使僧法渊，到京城献法牙、琉璃、琥珀盏。雍熙元年(984)王延德自高昌还，在《行记》中谈到高昌尚有佛寺五十余所，都是唐朝赐额，寺中备有《大藏经》。又有摩尼寺，寺中皆有波斯僧徒。一直到元、明之际，高昌一带仍奉佛有僧寺。及回鹘移住后，除潜信摩尼教外，亦信奉佛教、景教、祅教等。
十九世纪以后， 经多次考古探险，出土无数佛像、佛画，与梵语、胡语、汉文、回鹘语经典等。此中，以回鹘语写成之经典，有《金光明最胜王经》、《方广大庄严经》、《弥勒下生经》、《天地八阳神咒经》等，多为译自汉译藏经之转译本。此外，此地另有高昌故城、交河故城、伯孜克里克石窟等著名佛教遗迹。
汉代以后，汉人逐渐迁入(主要为汉魏屯戍军民的后裔和逃避战乱的内地移民)，在回鹘移住以前，受汉族影响甚深，其风俗政令、文字等悉与华夏大同小异。另据文献记载，此地自古即流行佛教。依《出三藏记集》卷八所载道安〈摩诃波罗蜜经抄序〉言，前秦·建元十八年(382)正车师前部王弥第来朝，其国师鸠摩罗跋提献胡本《大品》一部。及北凉·沮渠蒙逊领有此地后，高僧辈出，译经风气大盛。麴氏王朝成立后，佛教受历代诸王外护，佛法隆盛。玄奘西游途中，路经此地，国王麴文泰率全城欢迎，热情款待，并请求永留其国。玄奘婉拒，惟停留一个月，并为讲《仁王经》。及回鹘移住后，除潜信摩尼教外，亦信奉佛教、景教、祅教等。
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