郑庄公在春秋初期的舞台上，呼风唤雨，一副小霸主的姿态。
然而他的身体随着岁月的流逝，一天不如一天，眼看就要离开人世。他的继承人的问题上，却有一点点小问题。
他有十一个儿子，世子为子忽，而他所偏爱的儿子子突有才智，而且是一个不安居人下的人，为了维护身后的郑国政局，他忍痛让子突出居于宋，他料到这种安排仍然不足以消除子突对郑国政局的威胁，临死前哀叹道：“郑国自此多事矣!”
子突是庶出，他的母亲是宋国的雍氏女。子忽才是嫡长子，他的生母是郑庄公的正夫人邓曼，郑庄公最信任，最有能力的大夫祭足就是邓曼和庄公的大媒人。
祭足跟子忽有这个关系，当然是一心一意地向着子忽的，而且子忽继位，本来也是名正言顺，即嫡且长，再说子忽也挺有才干，在诸侯中名声不错，齐僖公一心想把女儿嫁给他，婚事没有谈成。因为子忽拒绝了，而且还是两次。一次是齐僖公的女儿文姜，一次是齐国的别的女子。
他的理由很好，齐大非偶，凡事要靠自己，可是要靠自己也得有点本钱才行哪，事实上，他的本钱严重不足，自己的公司经营状况极差，最后只好破产倒闭。而且他的弟弟也有实力跟他争夺郑国继承权。祭足好心提醒他，但是子忽就是不听。拒绝文姜的婚事不仅害了文姜，也害了他自己，从某种意义上说也害了郑国。
郑庄公死后，祭足立了子忽为国君，号郑昭公，郑昭公的妻子是陈桓公的女儿陈妫，这个女子一点忙都帮不上，陈桓公早死了，死得比郑庄公还早几年，继位的甚至不是陈妫的兄弟而是她的叔父，不添乱就很不错了。
郑昭公不放心子突，即位不久就派他最信任的祭足去宋国聘问，实际上是打听他兄弟子突的消息。 宋国的国君就是公子冯，现在是宋庄公。子突的母亲雍姞是宋国雍氏之女，雍氏在宋国是一大家族，受到宋国国君宋庄公的信任，同时为了国家利益考虑，宋庄公决定帮助公子突夺得郑国君位。
祭足一到宋国就被软禁，宋国的条件只一个：废子忽，立子突，否则你就别想站着走了，祭足一想好汉不吃眼前亏，先答应再说吧，可怜的子忽就这么给内外夹攻给赶走了，带老婆陈妫跑到卫国去了。祭足偷偷地给子忽寄去了一封信，请他等待机会，时机一至就请子忽回来复位。
子突回国，当了郑国的君主，史称郑厉公。
宋庄公自己觉得自己为子突登位操碎了心，费尽了力，子突得给他的答谢，在回国之前，子突就答应给宋国三座城，一百对白璧，一万金，每年再给他两万石谷子，给不给回去再说。
等郑厉公正式当了郑国君主，把国家的财政收入拿来一看，糟了，郑国拿不出这么多的东西来，除非他这个国君带领全体郑国人一起到诸侯国去乞讨，没办法，郑厉公和祭足一商量，城没给，黄金白璧的数目也大量减少了，宋庄公一看才这么一点点谢礼，气得要跳起来了，他马上逼着郑厉公如数交割。
郑厉公知道这样不是办法，就想借助外交方法，通过其他国家出面说情。他们找的是鲁国，国君就是鲁桓公，不过很显然，他们找错人了。
因为鲁国曾经跟郑国一起打过宋国，宋国肯定不会听他鲁国劝。
郑厉公和祭仲商量了一下，觉得既然调停无用，那就打吧，联合鲁国出兵，胜算大多了。
仅仅一个月后，郑鲁联军就与宋军交战并取得胜利，虽然只是小胜，但是那些东西都不用出了，鲁桓公也出了气，真是两全其美，可宋庄公不这么觉得，他很生气，他要报复，狠狠地报复郑国和鲁国!
于是公元前698年冬天，宋庄公为报复四国军队兵败之耻，于是联合齐、蔡、卫、陈四国军队攻打郑国。
诸侯联军势力一下子锐不可当，郑国连连败退。他们焚烧郑国都城的渠门，进入郑国都城的大街上，攻打东郊，占取牛首，把郑国太庙的椽子拿回去做宋国卢门的椽子。
郑厉公那个气啊，没有办法啊，打不过啊!怎么办，找个人撒气。公元前697年，郑厉公因祭足专擅国家大权，害怕对自己的君位不利，于是暗中派祭仲的女婿雍纠去杀祭足。
可惜祭足有个好女儿，将这一切告诉了自己的父亲。祭足毫不犹豫杀死了雍纠，在大街上陈尸示众。郑厉公拿祭足没办法，于是装载雍纠的尸体逃离郑国。
郑昭公被祭足迎了回来继续当国君，然而事情远没有这么简单。
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