提起北宋蔡京，往往首先想到水浒中那个与高俅狼狈为奸的苍髯老翁，此二人狡诈阴狠，屡屡谋划歹计，几乎将梁山中人尽数折损。历史上，蔡京辅佐宋徽宗四为宰相，处事确实十分狡诈，禄位煊赫却贪婪自用，终以巨奸老恶被称“六贼之首”，史学家更是认为“自古人臣之奸，未有如京之甚者”。然而甚少为人所知的是，蔡京的沉浮之路却是始于才华。
《宋史》记载，蔡京工于书法且精通散文，23岁即高中进士，被任为“钱塘尉”，靠着过人的才干，蔡京屡被提拔，没几年就入宫成了中书舍人，负责书写一应诏令。公元1094年，入仕24载的蔡京成为户部尚书，与其共事的人们才逐渐察觉，他的才具背后，隐隐闪现极为奸猾的一面，如此，清正之士开始疏远蔡京，并且连连弹劾。
公元1100年，宋徽宗即位，谏者趁机弹劾蔡京，蔡京立时被拔翎夺顶，贬斥杭州。正在蔡京失意之时，太监童贯却来到了杭州。与蔡京不同，童贯是宋徽宗的家奴，尤擅巧媚奉迎，深受宋徽宗信赖，彼时童贯出现在杭州，正是专门到苏杭一代为徽宗寻觅文玩字画。蔡京的此消息，搜肠刮肚攀附童贯，并倾家财搜集奇巧之物进献。
正所谓近水楼台先得月，有了童贯的美言，宋徽宗又重新注意到蔡京，启用其为“定州知州”。此后蔡京左右逢迎竭力攀附，终于几连跳成为“右仆射”，身居宰相一位。成为宰相的蔡京立即将童贯晋为领节度使。为了巩固禄位，蔡京一面构陷不肯阿附之人，一面竭力讨好徽宗，劝徽宗大兴土木修建宫室楼宇，大兴花石纲。
宋徽宗虽然倚重蔡京，但深知其诡诈，故而先后四次罢相，但蔡京势力盘根错节，每次游说后都能再度重获相位，亦是称奇。靖康元年公元1126年，北宋倾覆倒悬，欺上瞒下为祸社稷的蔡京终于遭到厌弃，被宋钦宗贬黜流放，彼时已经80岁的蔡京仍令家仆侍从携带数车金银财宝随行，但数千里路，竟无人愿卖给他吃喝食物，中途即活活饿死。
蔡京死后，就地埋于长沙城外的破庙之中，但后来多次被迁葬，墓冢也有很多处，但最为传奇的要数河南滑县的蔡京墓。滑县牛屯镇有一处小村落名为“蔡村”，即是以村外的蔡京墓命名。当地考古学者介绍，早年间蔡京墓墓冢十分高大，柏木森森，但墓地整体布置非常蹊跷诡异。
1962年，考古学者奔赴蔡京墓勘测，发现此墓墓冢前往即是一处3米深的大坑，每到仲夏多雨时，坑中都会积满水。而且蔡京墓墓冢内亦是不寻常，经过试探发掘确认，墓冢内的夯土竟然是黑色的坚土，一直到墓室顶部都是黑土。而出了墓地，整个滑县都没有这种颜色的土壤，何其怪异。蔡京墓的墓室存有数个盗洞，学者推测，内中很有可能就剩下一座空墓，但墓地的诸多蹊跷之处仍无从破解。
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