玩过中国象棋的朋友都知道，在将/帅身边除了贴身护卫的士以外，就属相/象与将/帅的关系最近，这其实也是现实中皇帝与宰相关系的反映。在传统的政治结构中，皇帝掌握着最高权力，是国家的象征，但实际上处理政务时更多由宰相负责。君权与相权就像拔河一样，此消彼长。直到明朝时，朱元璋废除宰相，分权于六部，宰相这一制度才从历史舞台上消失，形成了皇权独大。
其实，朱元璋本来也是想承袭旧制，继续设立宰相制度的。在还没有建立明朝，朱元璋还是吴王时，其帐下便设有左、右丞相的职位;到建立明朝以后，还设有中书省，左、右丞相仍为中书省的长官，直到洪武十三年才正式废止。
在这期间，李善长、徐达、汪广洋、胡惟庸都曾担任过宰相一职。朱元璋也是在与这四人的相处过程中，愈发感觉君权与相权冲突不可避免，最终为了子孙们的基业而痛下杀手，除掉李善长、胡惟庸、汪广洋，废除了宰相制度。
在这四人之中，徐达担任的时间并不长，而且长年领兵在外，因此与朱元璋的矛盾并没有太大的冲突。虽然留传着朱元璋用烧鹅害死徐达的故事，但多是坊间传闻，不可尽信。而徐达死后也极尽哀荣，“帝为辍朝(即停止临朝)，临丧悲痛不已。追封中山王.谥武宁，赠三世皆王爵，赐葬钟山之阴，御制神道碑文。配享太庙，肖像功臣庙，位皆第一”，这一点和李、汪、胡三人赐死抄家的悲凉截然不同，因此徐达之死也算是个善终了。
真正令朱元璋下定决心废除宰相的原因，是因为他在当上皇帝以后与李善长、汪广洋、胡惟庸间的矛盾和冲突。这三人中，又属朱元璋和李善长的恩怨纠葛最深。
在朱元璋还是郭子兴的部将时，李善长就已经是朱元璋手下得力的谋士了。据说郭子兴曾经还想挖李善长，但被拒绝了。对朱元璋来说，李善长起到了张良加萧何的作用，“为参谋，预机画，主馈饷”，因此朱元璋对李善长极为赏识和信任，在赏赐勋臣时，李善长甚至超过徐达、常遇春被列为功臣第一位，封为公爵。
可是两人的关系在明朝建立以后就慢慢破裂，原因简单来说就是李善长此人独断专行，很多事情都不向朱元璋请求而自作主张，让朱元璋感觉被忽视了，权力被架空。李善长也感觉到了与朱元璋关系的恶化，于是在洪武四年便以生病的借口上疏致仕。朱元璋自然也就乐得顺坡下驴，同意了李善长致仕的请求，并且出于拉拢功臣的心思，对李善长的家人特加恩礼，还把自己的长女临安公主嫁给了李善长的长子李祺。
李善长走了，丞相的活总得有人干吧。于是在李善长致仕当天，汪广洋接替了李善长右丞相的位子。汪广洋也是追随朱元璋多年的老人，是个遇事深思，小心谨慎的人，朱元璋将他提拔上来就是看重他“谦明持重，善理繁剧”的特点。
可汪广洋这人看上去老实，却也是个人精，他敏锐察觉到了朱元璋与李善长之间的问题，于是他选择了和李善长“独断专行”相反的行事方式，那就是遇事处处向朱元璋请示。朱元璋一看，我请你来是帮我干活的，你这什么事情都要我拿主意，那要你有什么用呢?于是朱元璋便将李善长推荐的胡惟庸提拔为丞相，并将汪广洋贬为广东参政。
对于胡惟庸，朱元璋一开始对他是很满意的，因为他既善于任事，又不像李善长那样专断独行。可是等汪广洋被贬后不久，朱元璋发现胡惟庸遇事隐瞒、专断，甚至贪婪好利。于是朱元璋又把远在广东的汪广洋叫了回来，希望能通过汪广洋来制衡胡惟庸。
汪广洋此人本来就小心谨慎，经过上次被贬，更是犹如惊弓之鸟。他以为胡惟庸被提为左丞相，是深得朱元璋宠幸，更是不敢和胡惟庸作对，只是一味虚与委蛇，甚至在刘基之死上隐隐有为胡惟庸辩护之意。这让朱元璋大为光火，立即以“朋欺”(庇友欺君)的罪名将汪广洋发配，后面想到汪广洋破坏了他制衡胡惟庸的计划，更加恼怒，于是派特使前去赐死汪广洋，汪广洋于是便死在了流放途中。
经过汪广洋一事，朱元璋发现胡惟庸已经无人能制衡，而且愈加嚣张跋扈，坚定了朱元璋除去胡惟庸的决心。最终胡惟庸以谋逆罪被处死灭族，而且在查案过程中，朱元璋发现胡惟庸与李善长的关系密切，索性几年后也将李善长一家处死，只留下了李祺、临案公主及其儿子。丞相制度也正式被废除，从此权力收归朱元璋一人所有。
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