武则天虽然平定了徐敬业的叛乱，但她意识到潜在的政治势力仍在威胁着自己，她决心除掉这些反对她的人。正在这时，鱼保家献策，请铸铜匯，以奖励全国的告密者。铜陲是个方形的铜匣子，四面各开投书口，可进不可出。武则天大喜，下令命鱼保家监铸铜，并下了一道命令，发动全国告密。不论大小官吏、平民百姓，只要发现有人谋反，都可以直接向她告密。地方官遇到有人告密,不许自己查问，一定要替告密者备好车马，供给五品官的伙食，由武则天亲自召见。如果告密材料属实，告密者马上就可以做官。如不属实,也不追究诬告的责任。这样一来，全国各地告密的人一下多了起来。谁知鱼保家自作自受，铜画铸成以后,就有仇家投书，告发他曾参与谋反，武则天也没多问，就砍了他的脑袋。
铜陲设置以后，告密者很多，案积如山，武则天就选拔了一些人刑讯治狱。这些人大多是告密者，出身无赖，性情残忍，善于罗织罪名，陷害无辜。武则天任用这些人，先后诛杀唐宗室数百人、大臣数百家，刺史以及官吏不计其数。胡将索元礼专靠告密起家，武则天派他专门查办谋反的案件，索元礼性情极为残忍，审问案件时，不管有没有证据,先用刑罚逼犯人招出同谋。他用的刑罚极多，如用木椽枷住犯人的手足，反转用刑，名为“凤凰晒翅”;又有一种是受刑人双手捧枷，枷上层层叠上砖头，名为“仙人献果”等等。犯人受刑不住，只得胡乱招了假口供。索元礼审问一个人时，常常会牵连出几十个、几百个人。株连越广，案情越大。索元礼向武则天一汇报，武则天直夸他能干。有些官员也都学起索元礼来。其中最厉害的，要算是周兴和来俊臣了。他们每个人都养了数百个流氓，专门从事告密的行当。只要他们认为有告密嫌疑的,就派人同时在几个地方告密，捏造出许多证据。来俊臣还专门和他的手下编写了一本《告密罗织经》，传授他们的心得。
他们使用的酷刑名目繁多，被捕的人看了刑具后，都愿承认自己的罪名，以免受刑。名相狄仁杰、魏元忠都曾以谋反的罪名被下狱，险遭杀害。名将百济人黑齿常之、高丽人泉献诚等与政局毫无关系，也都被周兴冤杀。酷吏横行，冤狱遍于国中，全国上下处于一片恐怖之中。大臣们谁也不知何日大难临头，每次上朝都要与家人诀别，说:“上朝就像永别，不知还有没有见面的机会。”曾有大臣对武则天说:“现在下面告发的谋反案件，多数是冤案、假案,陛下还是慎重一些的好。”武则天出于巩固自己的统治和清除异己的需要，对这些劝告置之不理。于是告密的风气越来越盛，连掌管禁军的大将丘神勋也被告发谋反，被武则天下令处死了。
终于有一天,有人告发周兴和已被处死的丘神勋是同谋，武则天便令来俊臣审理此案。来俊臣不露声色地将周兴请到家中，两人对饮小酌。席间,来俊臣面露难色地道:“我刚接手一个案件，可罪犯死活不肯招认，你看如何是好啊?”周兴捻着胡须，笑眯眯地道：“这不容易嘛!我最近刚想出一个新办法，取一个大瓮，将其置于火上烤热，谁不肯招认，就将他放在大瓮里烤。还怕他不招吗?”来俊臣连连称赞：“好办法，好办法!”他让人取来一只大瓮和一盆炭火，又把瓮放在了火盆上面。盆里炭火熊熊，烤得厅堂里的人不住流汗。周兴正在奇怪，来俊臣站起来向他一揖，笑道:“我刚接到密旨，有人告发周兄谋反，你如果不老实招供，现在就请周兄进瓮吧!”
周兴听后吓得汗流如浆，他是知道来俊臣手段的。知道如不招供，非给折磨得死去活来不可。当即跪在地上，磕头认罪。来俊臣录了口供，定为死罪，上报武则天。武则天想到周兴曾为自己立过“大功”，便格外开恩，将他发配到岭南。因他仇家太多，中途被杀。不久，索元礼也恶贯满盈，服罪被杀。周兴等人死后，来俊臣更是为所欲为。武则天的侄儿武三思想废掉皇嗣李旦，便指使武则天的宠婢密告李旦谋反。来俊臣立刻将李旦的家丁、侍役全都捕人狱中，严刑讯问。起初家丁、侍婢尚替李旦喊冤，但来俊臣刑杖交加，或被笞，或被扑,或被夹，或被拶,不消半个时辰，已害的满庭人犯血肉横飞,个个奄奄一息。来俊臣又再三逼问，喝令他们招供。家丁们受刑不过，只得表示愿意招供。来俊臣早已把写好的供词拿出来，迫他们画押，印指模。
正在这时,太常寺乐工安金藏闯了进来，高声喝道:“欲加之罪,何患无辞!酷刑之下，何求不得!”来俊臣正想发怒，安金藏又道：“我是一个乐人，本不敢参与此事。但事关社稷，怎能不辩?我愿剖出心来，替皇嗣表明真迹。”他向胸前用刀一划，顿时鲜血直喷，昏倒在地。武则天知道此事后,立刻命人把安金藏抬到宫中，让御医沈南珍将安金藏的五脏放回原位，用线将裂开的肚子缝好，又在外面敷上良药，治活了安金藏。等安金藏醒过来后，武则天亲自来探视,对他说:“都因为我的儿子自己不能申明原委,才使你受这样的大苦，你真是一个忠臣啊!”武则天对安金藏大加赞赏，并下令停止审理李旦一案。这样，李旦才得以免祸。
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