1618年的明朝已经是朝纲废弛、腐败至极，朝廷内部党派斗争激烈以至于疏于政事。在赫图阿拉城建立后金的努尔哈赤觉得时机已到，于是招兵买马，加强军事训练以备攻打明朝。四月十三日，努尔哈赤率军两万突袭抚顺城，明军守备力量不足，军心涣散，抚顺遂被后金占领。占领抚顺的努尔哈赤想要继续攻打沈阳，进而攻占辽阳，但密报称：明朝已经决定派兵增援辽东地区。努尔哈赤自知实力不够，遂率军回到了后金。
努尔哈赤的密报消息确切，明朝方面确实派遣了曾参与抗倭援朝战争的杨镐率军增援了辽东地区。1619年，因朝廷国库空虚，军饷得不到及时发放、粮草匮乏的杨镐部被明朝廷再三催促发兵，杨镐无奈，派出了四路大军以围剿努尔哈赤的后金军。获悉明军围剿后金的消息后，努尔哈赤召开了作战会议，他认为明军虽众，但四路大军分散且军心涣散，应集中优势兵力猛攻其一路，一路破再攻另一路。
1619年二月二十九日，明军杜松率明军主力部队向抚顺以东进军。努尔哈赤认为杜松部过于突出，若以优势兵力击之，明其他部队难以驰援，杜松部必败无疑。与此同时，明朝的另一路大军自清河城开往后金，但努尔哈赤觉得清河城的路难走，这路明军在自己击败杜松之前不会对后金造成威胁，于是并没有理会。三月初一，杜松部已抵达(现抚顺大伙房水库东)萨尔浒地区。次日，天气不佳，黑云覆天，雾气蒙蒙，萨尔浒笼罩在一片晦暗之中，杜松令明军举火炮击后金以削弱后金的兵力。正是举火这一行为给了后金军可乘之机，努尔哈赤令弓箭手朝有光亮的地方集中射击。正在准备炮击的明军忽觉天色更加昏暗，抬头一瞧竟是后金的箭矢，箭矢如雨般砸了下来，无数明军被射成了“刺猬”。努尔哈赤趁机率大军突袭杜松军营，杜松部先是被箭矢杀伤无数，又遭步骑突袭，遂大败，杜松战死萨尔浒。
明军将领马林得知杜松部战败的消息甚是惊诧，他不敢如杜松般冒进，于是在萨尔浒东北部的尚间崖地区安营扎寨并构筑防御工事。三月二日，击败杜松的后金军朝马林部发起了进攻，明将龚念遂所部遭到了后金骑兵的突袭，龚念遂不敌，率残部逃遁而去。努尔哈赤见马林营垒东侧有一山，倘若从此山向下发起突袭，马林军心大乱，必溃。明军方面，马林见后金来势汹汹，且后金增援部队已至，若不速战速决恐遭大难，于是率明军与后金军展开了拼死决战。后金部队先后投入战斗，明军也未退，与后金军进行殊死拼杀。明军寡不敌众，加上后金援兵合围，败下阵来，主将马林率亲卫数人冲出包围逃出了萨尔浒。
正如努尔哈赤所料，由于地势狭险，刘綎军没有按时行至赫图阿拉城，努尔哈赤击败马杜两路兵马后便开始谋划歼灭刘綎事宜。由于通讯不畅，此时的刘綎还对马杜两路军的溃败一无所知，仍在向赫图阿拉城进军。努尔哈赤为诱敌深入派人假扮明军骗刘綎加快行军速度，刘綎哪知这是敌军恶计，于是丢弃辎重轻装朝赫图阿拉城进军。刘綎行至阿布达里岗时，埋伏已久的后金对埋伏圈内的明军进行了猛烈打击，刘綎战死，其部被后金击败，伤亡惨重。在沈阳坐阵的杨镐闻听几路军相继溃败后令李成梁之子李如柏率南路明军退兵。李如柏军在撤退过程中遭到后金军的迷惑，误以为后金哨探是后金主力，其部皆四散奔逃甚至互相残杀并因此伤亡千人，李如柏逃回明朝自尽身亡。
此战，后金大获全胜，以六万兵击败了明军四路共十余万人(明号称四十七万人)，明军伤亡近五万人，马匹三万，火器不计其数。明朝自此元气大伤，再无实力与后金抗衡，后金也趁势将辽宁大部收入囊中。至1644年，吴三桂领清兵入关，崇祯皇帝于三月在后山上吊自尽，明朝灭亡。
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