传说中，人死后会在地狱之中遇到阎罗王的诸多下属，其中两位，便是牛头马面。可是，这二位兽面人身，人们对他们非但没有敬畏，反倒经常拿来调侃别人的长相。
其实，牛头马面的形象，和下面这两位官员有很大的关系……
隋朝的吏部侍郎牛弘，对皇帝尽忠尽礼，对属下宅心仁厚，是个有口皆碑的好官儿。
吏部侍郎主要的事儿，是选官，也就是朝廷的HR。想当官儿的，都要到吏部来面试。正巧，这回来了个面试的人，形貌丑得侍郎大人都坐不住了。
选官隋文帝杨坚制定并完善“三省六部制”以后，六部之中，历来以吏部的权力最大。为啥呢?因为吏部是决定什么人当什么官的衙门，多少有些类似于今天的中组部，比其他部门职权更重。而选官的事，一般部长(尚书)不出面，而是由副部长——侍郎出面。
只见吏部大堂上，“考官”牛弘侧卧在一旁，嗑着瓜子，斜睨着下面的面试者。可这面试者的长相实在对不起面试官。一看面试者的名字，侍郎大人忍不住作诗讽刺：
尝闻扶风马，谓言天上下。
今见扶风马，得驴亦不假。
原来，这面试者名叫马敞，家在扶风。可长得却实在是寒碜人。
扶风马家人才辈出，三国时魏国的马钧，巧思绝世，发明了指南车、改造织绫机，改良了龙骨水车，甚至还改造过诸葛连弩，是中国古代最负盛名的机械发明家，很多人认为他是从天上下凡的神人。
可眼前，牛弘看到的这位“扶风马”，却长得像一头驴，这“扶风马”也是从天上下来的，却是头着的地……
头着地了
被侮辱的马敞被彻底激怒了，即使对方是吏部侍郎，是决定自己前程的“考官”，也豁出去了，立马作诗怼回去：
尝闻陇西牛，千石不用軥。
今见陇西牛，卧地打草头。
陇西的牛力气很大，即使是拉千石(一石为百斤)的重物，也不需要在车辕前用軥驾着;谁想今日一见，它只能卧在地上吃草，一点力气也没有啊!久闻牛大人威名，今日一见，呵呵……
这形容，真是——牛弘大人躺在那儿嗑瓜子，简直和卧倒在地上吃草的牛一模一样，牛大人听了，想必心中有千万匹草泥马掠过吧……
侍郎大人
牛弘一听，哈哈大笑，不仅没一点责怪的意思，反而对这位“马面”兄弟刮目相看，立马给他安排了个肥差。
后来，“牛头马面”的形象逐渐流传开来，成为一句调侃别人长相的俗语。在地狱里，“牛头马面”和“黑白无常”一起，成了阎罗王的四大“护法”，就像“张龙赵虎、王朝马汉”一样，常伴阎罗王左右……
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