在历史上，对宦官的称谓有很多，举不胜举，而且不断变化。这些称谓的由来，大致可以分为以下几大类：
一是由于他们与众不同的生理特点，即生殖器官遭到破坏而称。郑玄注云：“奄，精气闭藏者，今谓之宦人。《月令·仲冬》：‘其器闳以奄。’”所以宦官被称为奄人。在西周，这是对他们最常用的称呼。《后汉书·宦者传》有：“中兴之初，宦官悉用阉人。”宫刑，又名椓刑，《诗经》中有“昏椓靡共”之句，郑玄注云：“椓，毁阴，即割势也”，故宦官又称椓人。
二是由于他们工作的性质而称。宦者，是星官名。宦者四星在皇位之侧，故皇帝近侍称为宦者。宦官是宫中近侍，故又称侍人、寺人、宦寺、宦者、宦人、阉寺等。秦时，太后曾使行腐刑的吏拔嫪毐须眉，使能以宦者的面目进行活动。
三是由他们所担任的官职而称。如先秦时有司宫、巷伯、宦者令。以完璧归赵而名垂后世的蔺相如，就是赵宦者令缪贤的舍人。秦、汉有内常侍、中常侍等，如种暠称宦官曹腾为曹常侍。明朝时，最高一级宦官的职称是太监，所以又将宦官泛称太监，即以最高代表全体，有奉承之意。
四是因宦官所处环境而得名。皇帝生活的地方称内廷、禁中，所以对宦官的称谓，又多与中、内二字相连，从而发展变化为中官、中谒者、内侍、内臣、内使、内竖、内官等。
五是因与皇帝的关系而称。一般来说，皇帝遣宦官出使时，称为中使;受宠信者为中贵人、中贵
六是因服饰而称。主要有貂珰，以及由此衍生的貂寺、内珰、中珰等。。汉代沿袭，《后汉书·舆服志》载，侍中、中常侍，在武官戴的武弁大冠上，“加黄金珰，附蝉为文，貂尾为饰”。
七是社会上既对宦官受腐刑加以鄙视，又憎恨他们恃宠弄权，由此产生出系列贬称。如熏腐之余、宦孽、凶竖、宦竖等，其中随意组合很多，但都离不开这两个意思。
八是由于宦官的地位权势而产生的敬称。如对高力士，唐玄宗时，诸王及公主称之为翁，戚里诸家尊其曰，驸马辈直呼他为爷。
此外，在宫中宦官这个圈子里，还另有一些称呼，如与宫女结为夫妇关系的宦官，在汉代称对食，在明代称菜户或对儿。而受他们雇请，替他们做浆洗、扫除等一类杂役的贫苦宦官，则被贬称为镟匠。明代宦官对前辈称公，或称其职。如刘若愚称陈矩为先监，王安为正监，高时明为高公。而上级太监对下级宦官则称为官人或某长官，如掌内官监印、司礼秉笔高时明勉励刘若愚时，“且顾左右曰：‘怎得满皇城官人多好学读书如刘长官。’”清代宦官之赏有顶戴者，称为爷;无顶戴者，则称师父。
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