乱世的五代十国因为王朝更替十分快速，因此战乱使得五代十国的正史记载很少，也有专家猜测可能是每个朝代的更替从而导致那个时期史书记载十分混乱的局面。五代指的是当时中原地区的最为主要的国家，他们是五代十国时期的主线，他们分别就是南梁、后唐、后汉、后晋、后周，而十国也是当时存世的十个小国。后周之后赵匡胤取代了柴家的王朝，从而建立起了宋朝，从此宋朝开始了统一战争。
在宋朝统一中原的征程中，最后一个被灭的国家就是北汉，北汉的最后的君王就是刘继元。后周柴荣继承了姨父郭威的帝位之后，柴荣就开始带领大军吞并各种藩镇，因为柴荣的战略十分机智，所以柴荣很快就平定了许多藩镇，就当各界都以为柴荣即将击败了各地藩镇统一天下的时候，柴荣却因病而去世了。柴荣去世后，幼主被拥立为帝，可是柴荣却万万没想到，他临终前的托孤，却是给了赵匡胤绝对的兵权。
不久之后，赵匡胤在利用诡计，让当朝宰相以为是契丹外敌来袭，因此匆忙派遣赵匡胤出兵抵抗。谁曾想这招却是赵匡胤的调兵之计，等待赵匡胤带兵到陈桥之后，他立即命令下属拥立自己为君主。后来赵匡胤带领军队攻下了柴家的京都，柴荣后裔也是十分识趣，他主动提出了让位，从此赵匡胤建立起了宋朝。而宋军也开始统一之战，这时十国中多数王朝被先后攻下，就剩下了南汉、北汉、南唐与吴越四个王朝，可是南唐、吴越这两个王朝却因害怕宋军，在宋军压境之际，他们立即向宋朝称臣。
因此十国只剩下南汉与北汉了，北汉的帝王刘承均因为担忧宋军来袭，他面对国家日渐衰败的局势十分担忧，后来刘承均还得了病。国家的局势一日不如一日，面对如此的困境，可是刘承均却毫无施展的能力，宋军压境，他的病情突然加重，最终不治而亡。刘承均去世后，他的长子刘继元年纪尚幼，因此他把皇位传给了自己的弟弟刘继恩，可是刘继恩的继位却没有挽救北汉。北汉的国势还是一直在走向衰退，后来刘继恩被仇家所杀，因此刘继元继承了帝位。
刘继元是一个残暴的君王，他上位之后先后除掉了朝廷上许多皇家亲戚与官员，可是他却是一个聪明的君主。当他知道自己不敌宋军的时候，他选择投靠了契丹以达到与宋军抗衡，当时赵匡胤亲征大军攻打北汉，可是北汉的军队却坚守不战，因此宋军也跟北汉打起了消耗战。后来因为宋军攻打北汉是夏天，天热多雨，而宋军军营中许多将士都出现了水土不服，许多将士都因此无力对战，最终赵匡胤选择了退兵。
刘继元因此错信宦官，从而杀掉了北汉的大将李隐、宰相郭无为等人，从此北汉的局势更加不容乐观。赵光义登基后不久，他带领宋军再一次讨伐北汉，此次刘继元再一次向契丹请求援助，可是契丹援兵敢进入北汉国境就遭到了宋军的埋伏，最终契丹的援兵不敢再前进一步。而刘继元知道自己如果不投降必然会被宋军所灭，因此在孤军无援的情况下刘继元选择了向宋军投降，赵光义接受了刘继元的投诚，后刘继元被接送到京城居住，从此刘继元过上了无忧无虑的生活。
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