公元755年(天宝十四年)，安史之乱爆发，叛军攻破长安，唐玄宗逃难于蜀地。安西、北庭两个都护府紧急组织了一万五千人的勤王兵马奔赴中原。由于边关兵力空虚。吐蕃趁机大肆入侵，于公元763年切断了安西、北庭与中原的联系。两地唐朝守军孤悬绝域，泣血相守几十年。最终，北庭都护府在公元791-792年全部陷落。
特别要指出的是，在北庭全部沦陷后，唯独西州仍顽强坚持了一段时间。《大唐漠北的最后一次转账》，讲的就是这个西州在最后一刻的故事。这个西州，就是今天的吐鲁番。
唐朝古城堡遗址
西州(吐鲁番)，中国最干旱的地方
西州，又称为高昌，指的就是今天的吐鲁番地区。吐鲁番盆地有五万平方公里大，它虽然紧邻天山山脉高耸的群山，但它却是一个非常低的洼地。吐鲁番盆地里地势最低的艾丁湖，海拔只有-154米，也就是说这个高度是在海平面以下一百多米的，这里是中国大陆海拔最低的一个地点。
吐鲁番这个地方有三个中国之最，第一个就是在中国陆地上海拔最低。第二个是有一处中国气温最高的地方——火焰山，火焰山曾留下了最高气温49.6℃的中国纪录，地表温度能达到89℃。第三个，就是吐鲁番在中国是最干旱的地方，全区年平均降水量只有16毫米，而且日晒蒸发能力特别强，年蒸发量超过3000毫米。
古时候的吐鲁番，也就是高昌和西州，同样也是一个气候非常恶劣的地方，高温、干旱、沙漠兼备。尽管如此，在汉唐时期的吐鲁番盆地，却是当时西域最富饶的地方之一。南北朝时这里就诞生了著名的高昌王国，唐朝时西州更是北庭都护府的重镇，唐朝以后这里还兴起了高昌回鹘。今天我们在博物馆里看到的大量的出土文物，更是吐鲁番辉煌历史的见证。
吐鲁番盆地的人类奇迹
我们知道，今天的吐鲁番是中国著名的瓜果之乡。吐鲁番的葡萄和西瓜都特别甜，而且自古以来就有非常兴旺的传统农业。为何这种极度干旱的地方，在古代会有发达的农业呢?根本原因，这里有丰富的地下水!
吐鲁番盆地位于天山之下，天山的冰川融化后，大量的水会渗入地下，并从高海拔的地方流向低海拔的盆地，相当于一个看不见的地下河流进了吐鲁番盆地。而且，火焰山的山体也会发挥了地下大坝的作用，火焰山在盆地中央阻挡了继续向地底渗透的地下水，抬高了地下水位，使得地下水在盆地很多地方露了出来，成为了泉水，从而滋润了吐鲁番盆地。
与此同时，吐鲁番还有一个人类建筑奇迹，和万里长城、京杭大运河并成为中国古代三大工程，这就是“坎儿井”。“坎儿井”并不是简单的水井，而是一种在戈壁荒漠地区创造的特殊灌溉系统。
坎儿井大致上由竖井、地下渠道、地面渠道和小型蓄水池四个部分组成，它巧妙地截取地下水，并通过地下渠道引导这些宝贵的水资源，灌溉当地的农田。由于坎儿井的引水渠藏在地下，所以避免了日晒和狂风导致的水分蒸发。
据历史研究，坎儿井的技术，是随着汉朝开通西域带来的。西汉时期，中原就派遣军队在吐鲁番一带进行屯田，并在当地设立戊已校尉。屯田军队和中原移民到来后，和吐鲁番本地人民一起，利用中原的技术经验，创造了坎儿井这种灌溉设施。经过2000多年的建设，今天吐鲁番的坎儿井总数达到了1100多条，全长约5000公里，规模之大，令人惊叹，被称颂为地下的“万里长城”。
西州，唐朝在西域最繁华的城池
综上所述，吐鲁番盆地从汉朝开始，就成为中原政权重点开发的地方。到了唐朝贞观年间，高昌王国被唐朝灭亡，在当地设置了西州，并曾经作为安西都护府的治所。后来，安西治所转移到了龟兹，西州则成为北庭都护府的重镇，辖高昌﹑柳中﹑交河﹑蒲昌﹑天山五县，治高昌(今新疆吐鲁番东南高昌故城，即哈拉和卓古城)。
开元二年(714)，唐朝设天山军于西州城内，驻兵五千，马五百匹。《大唐漠北的最后一次转账》中最后的白发老兵们，就是这只唐军部队。
从755年开始，北庭和安西都再也没有得到中原的支援，763年更是中断了联系。但是，北庭都护府下属的西州、庭州、伊州均为正州，大部分是汉人移民，以及粟特、突厥等归化民族，并且和内地一样完成了编户齐民，推行了均田制﹑租庸调﹑府兵制﹑学校等中原制度，与北庭、安西的一些羁靡州完全不同。
尤其是西州，管辖户口高达1.9万户，庭州、伊州每州才2千多户，拥有很强的人口基本盘。西州不仅拥有充足的谷子、麦子等粮食产出，还盛产葡萄、棉布等商品，同时还是扼守天山南北交通的枢纽，经济繁华程度甚至要高过龟兹、于阗、疏勒、焉耆等安西四镇，是唐朝在西域重要的经济和文化中心。
因此，尽管北庭、安西被隔绝了数十年，但凭借当地的人口、物产足以支撑几万守军的补给，甚至进行部分的兵员补充。
790年，北庭都护府治所庭州，被吐蕃大军攻陷。北庭节度使杨袭古，率领两千残军退守西州。次年，杨袭古率军联手回鹘反攻庭州，失败后被回鹘大相所杀。西州的最后结局众说纷纭，一般认为在791年当年陷落于吐蕃。但也有人认为，西州军民闭境自守，仍然坚持了数年。
从军事角度看，西州确实有长期坚守的能力，不仅粮草、水源有保证，而且四周都是沙漠、戈壁，不利于外来入侵者的补给，对吐蕃大军非常不利。具体的历史真相，还需要更多考古发现来探寻。
事实上，西州(高昌)并没有在唐朝末年遭到太多摧残，仍然保持了足够的人口和经济实力。唐朝末年，归义军将领仆固俊收复庭、伊、西三州，西州在866年名义上重归唐朝版图。仆固俊的后人在唐朝灭亡后，割据此地成立了高昌回鹘，再次发展出了繁荣的高昌文化。
成吉思汗时代，高昌回鹘归附蒙古。长春真人丘处机曾经到访高昌，对西州胡汉混合的文化印象深刻，当地通用汉文，口语却是习语，学校里教授的都是《诗经》、《论语》、《孝经》，但却用“胡语”习读。甚至于，西州当地可以组织起僧、道、儒联合的欢迎队伍，甚至还有隆重的汉式乐队。可见，唐朝文化对吐鲁番的影响是非常深远的。
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