隋朝大业七年(公元611年)，山东农民王薄，高唱着慷慨激昂的《无向辽东浪死歌》，揭竿而起，掀起了隋末农民大起义的序幕。时势造英雄，在金戈铁马的隋末农民战争中，也出现了很多威震一时的猛将，他们凭借过人的勇武和胆略，创造了一个又一个战场奇迹，尉迟恭和秦叔宝就是其中的佼佼者。
尉迟恭，字敬德，山西朔州人。生于隋文帝开皇五年，卒于唐高宗显庆三年。民间传说尉迟恭是铁匠出身，与史实不符。《尉迟恭墓志铭》记载，他出身将门世家，曾祖尉迟本真，担任北魏冠军将军，祖父尉迟梦都，担任北齐济州刺史，父亲尉迟伽担任过隋朝仪同等职务。
隋炀帝末年，尉迟恭眼看天下大乱，于是挺身从军，参加了隋朝高阳地方部队，多次参与了镇压农民起义。山西军阀刘武周起兵后，尉迟恭投奔到刘武周麾下，在刘武周手下担任武将三年时间。期间他屡立大功，在晋州之战、浍州之战、夏县之战中多次击败李世民，迅速成为威震天下的虎将。
620年，刘武周势力失败后，尉迟恭投奔李世民，从此进入了他一生中最为辉煌的阶段。唐朝开国重大战役，尉迟恭几乎无役不予，在平定王世充、窦建德、刘黑闼等大战中都有上佳表现。唐朝开国后，尉迟恭被加封鄂国公、凌烟阁二十四功臣之一。
秦琼，字叔宝，山东济南人。生年不详，卒于唐太宗贞观十二年(638年)。秦叔宝的出身也并非像评书演义中那么寒酸穷困，他的曾祖、祖父、父亲也是北魏、北齐的官吏，只是没有尉迟恭祖上那么显赫而已。
秦叔宝早年参加隋朝军队，先后跟随名将来护儿、张须陀、裴仁基。后来秦叔宝投奔瓦岗寨，成为瓦岗寨的骨干将领之一，与程咬金、罗士信、裴行俨并称瓦岗四大骠骑。瓦岗军失败后，秦叔宝辗转投奔王世充，不久归顺李世民，先后在平定刘武周、王世充、窦建德、刘黑闼等战事中立下大功。秦叔宝最为精彩的一战，是在公元619年的美良川之战中，击败了威震天下的尉迟恭。开国之后，秦叔宝被封为胡国公、凌烟阁二十四功臣。
从他们的武功、能力、在唐朝开国战争中所做出的贡献来看，两人可谓是半斤八两，不相伯仲，难分高下。史书在评论唐朝武将时，也往往把二人相提并论，如《旧唐书》记载，“敬德夺槊陷阵，鼓勇王师，却赂报恩，竭忠霸主。叔宝善用马槊，拔贼垒则以寡敌众，可谓勇矣”，“皆所谓猛将谋臣，知机识变。有唐之盛，斯实赖焉”，“太宗经纶，实赖虎臣。胡、鄂诸将，奋不顾身”。
然而，李世民的对二人的态度却明显有差别，偏爱尉迟恭却冷落秦叔宝。两件事可以证实。一是玄武门之变中，尉迟恭被李世民视为心腹干将，兵变前参与密谋决策，兵变中赤膊上阵奋勇冲杀，事后赏绢一万匹，赐食邑一千三百户。
而秦叔宝在此次事件中则明显属于外围人物，从史书记载来看，他在玄武门之变中存在感极低，无论是事前密谋还是兵变过程，史书记载几乎未提到秦叔宝，事后获得封赏仅仅是食邑七百户。此事可以证实，李世民对秦叔宝的信任度很有限，在涉及生死存亡的紧要关头，秦叔宝被他排除在外。
二是凌烟阁功臣排序问题。秦叔宝跟随李世民的时间要早于尉迟恭，战功丝毫不比尉迟恭小，但尉迟恭排名第七，秦叔宝却奉陪末座，排行倒数第一。很多武将无论资历、战功、能力都远不如秦叔宝，却都堂而皇之排在他前面，可见李世民对秦叔宝的冷落与不信任程度何其深也。
李世民为什么要这么做?细看史书即可找到答案。唐高祖李渊说过的一句话，揭开了真相。在620年平定刘武周之战中，秦叔宝立了大功，李渊兴奋不已，《旧唐书》记载，李渊赐给秦叔宝一个金瓶，并对他说：“卿不顾妻子，远来投我，又立功效，朕肉可为卿用者，当割以赐卿，况子女玉帛乎?卿当勉之”，恨不得把自己的肉割下来赏给秦叔宝吃。秦叔宝为此感激涕零，誓死效忠李渊。
在整个唐朝开国战争中，受到李渊如此厚待、如此称赞的武将，仅有秦叔宝一人，李渊对秦叔宝的刻意拉拢之心昭然可见。而在唐初武将阵营中，实际上早就暗中存在着选边站队现象，李渊、太子李建成、秦王李世民三方，各怀心事，都在暗中拉拢培植自己的势力圈子。
如裴寂、萧瑀忠于李渊，薛万彻、薛万均、罗艺则是太子建成的嫡系，尉迟恭、程知节等人是李世民的心腹。李渊的这句话，给众人留下极为深刻的印象，秦叔宝从此被认定是李渊的心腹。而对李渊和李建成的人，李世民向来是抱着极大的防范和敌视心态。他登基之后，萧瑀、裴寂陆续被贬谪发配，薛万彻被杀，薛万均被囚禁至死，因此秦叔宝被他视为李渊势力之后，受到冷落和边缘化，已是在所难免之事了，成为凌烟阁功臣倒数第一也就不稀奇了。
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