道光是清朝唯一以嫡长子身份继位的人，但他能得老爹的青睐不是因为嫡长子的身份，而是在林清之变时，乱军打到隆宗门，他用火枪击毙两名乱党。他从小就喜欢玩枪，这回终于有了用武之地。
不过，客观地说，道光不算昏君，他操心朝政，深知大清传到他手上已是一副烂牌。一个朝代进入晚期，万事皆哀，政治、经济更是一盘乱局，老天也不给好脸，水旱蝗灾接踵而至。为共济时艰，他带头穿打补丁的衣服，也希望朝臣如此，虽然都是装样子，但他的焦虑是真的。
道光在任30年，有人说，朝野在此期间兴起“实学之风”，即讲究经世致用的学问，陶澍、林则徐、琦善等名臣都是这方面的表率。其实，这个风气是道光倡导的。国事如此艰难，他哪有心思像祖父那样浅斟低唱、吟诗作赋?所以他告诫翰林不要讲究辞章之学、流连文酒之会，要多研究经世之学，大力提倡河工、盐政、赈灾等实用的学问。
所以，一干地方官都去研究实学了，比如怎样灭蝗虫、怎样堵河口、怎样改革弊端丛生的盐政和漕运，当然还有越来越严峻的禁烟问题。其中出色的人物都得到了重用，林则徐能被派去广州禁烟，一个很重要的因素就是：他是实学派的领袖，政绩出色。
然而，此时清朝最大的问题在外部。如果不正视屡次前来挑衅的西方人，实学终究还是要落空。但道光和那些讲究实学的臣子，对已徘徊在门口的西方人和西方的世界毫无知觉。
晚明时利玛窦等传教士来华，已让很多士大夫知道：人类生存在地球上，除了中国还有西方诸国。但到清朝，这些知识消失殆尽。人们即使知道葡萄牙、荷兰、英吉利这些国家，也想当然地认为它们只是大清脚下的几个小岛。
洋人的腿是直的、膝盖不能打弯、吃牛羊肉的干粉为生、没有中国的茶叶和大黄通便就会胀死，这些都被士大夫视为“真知”。更可怕的是，知道这些的还是像林则徐这样关心时事之人，其他人连这些都不知道，甚至连提倡实学的道光也不知道。
所以，林则徐禁烟时连海外贸易也禁了。在他的印象里，海外贸易无非是给皇室买自鸣钟之类的奢侈品，禁了还能省点银子。但英国舰队一到白河口，道光听琦善说人家的船很大，马上处罚林则徐，觉得是他惹了麻烦。
道光的不幸在于，他正好赶上一个大变局，但他缺乏应付这个变局的眼界、心胸和手段，又不肯像重视实学一样正经八百地抬头张望外面的世界。损师、丧地又赔钱后，竟学鸵鸟把头钻到沙堆里，假装什么都没发生。道光明白很多政事的猫腻，但他的措施无非是修补，对付一日算一日。
因此，说道光命苦不假，但他赖不着别人。
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