什么叫“文明”?
很多学者认为，文明应具备以下七个要素：
(1)较大规模的定居点(2)劳动力的分工和专门化
(3)剩余产品和剩余劳动力的集中(4)社会分层和阶级的形成
(5)国家组织的出现(6)大型公共建筑的出现(7)文字的使用
按照考古学的标准，一处遗址，其提供的信息能够证明曾经存在于此的社会是复杂的，有密集居住的人口、有行政组织甚至军队、有文字等，那这个社会就会被称为文明。
明确了这一点，再讨论下面这个问题，“四大文明”里面，为什么没有希腊文明? 因为，如果把这看做一次评选，按照评选标准，希腊文明不符合条件。不但古希腊，古罗马也不符合条件。
评选标准是什么呢?就是人类历史上的原生文明。文明可分原生文明和次生文明两大类，北非的埃及文明，西亚的美索不达米亚文明，南亚的印度文明、东亚的中国文明、美洲的中美洲文明和安第斯文明，是全球范围内的“六大原生文明”。
其实后来还有一种意见，认为玛雅文化也属于原生文明,但出现较晚，早早终结，影响范围也小，确乎很难和欧亚大陆并列。
根据这个标准，有四个文明入选——古埃及、美索不达米亚、古印度和中国。
请注意，是说“四大文明”，不是“四大文明古国”。据说，“四大文明古国”的说法来自梁启超。这个说法不很准确——“古文明”和““古国”不能划等号，这些文明最初也都不是完整唯一的国家。
来看看“四大文明”的概况——
古埃及，公元前5000年在东北非的尼罗河谷兴起。文明史被认为从公元前3100年算起，存在至公元前30年。
美索不达米亚，历史可追溯至公元前7500年。文明史被认为从公元前3500年算起，存在至前539年。它不是单一国家也不是单一文化。“美索不达米亚”是希腊语，意为“两河之间的土地”。两河指底格里斯河与幼发拉底河。这个区域，包括现在的伊拉克以及叙利亚和土耳其的一部分。
古印度，称为“哈拉巴文明”或“印度河文明”更为准确。古印度是一个地理概念，泛指喜马拉雅山以南的整个南亚次大陆。历史上，没有一个国家把印度作为国名。印度，是波斯人、希腊人对地域的称呼。这个文明，连传说亦不存在，更不要说有任何历史记载。唯一的线索，是在美索不达米亚发现的属于印度河流域的2000多枚印章。印章上或多或少刻有文字，有些是象形的，有些可能表示音节。但至今未破译。据推测，哈巴拉文明存在于公元前2500-1750年。公元前1500开始，雅利安人的到来，带来了自己的文明。在这之前，被称为“古印度文明”的哈拉巴文明已然莫名地戛然而止了。
以上这三个原生的古文明，后来就不复存在了。
中国，中华文明起步虽晚，但找不到什么有说服力的证据，证明他是在别的文明的影响下才出现的(当然，某些外来物种和技术的传入，起到了重要刺激作用，这个证据是有的)，相反，其自身起步、发展、演进的轨迹，却还算大体清晰。所以，中国文明的原创度相当之高。
再来看看希腊的情况——
古希腊不是原生文明，是次生文明。它也从来不是一个统一国家，是众多城邦并存的“地区”。
“希腊”，不是希腊人的自称。这是罗马人的叫法。希腊人称自己“Hellenes”,沿用至今;并用“Hellas”称呼自己的国家。
古希腊最早的文明，大约产生于公元前2000年左右南部的克里特岛，被称作“米诺斯文明”。那里建造了精美的王宫、自来水及排水系统，处于铜器时代。 公元前1400年前后，伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼人取代了克里特文明。他们被史学家认为是最早的希腊人。 公元前12世纪，因为多里安人(斯巴达人祖先)的入侵，迈锡尼文明被打断。希腊坠入“黑暗时代”。 公元前8世纪，古希腊开始慢慢复苏。这以斯雷特利亚和卡尔基斯两个城邦重装步兵的战役作为标志。这一时期，荷马史诗《伊利亚特》和《奥德赛》已被口口相传。同时还有赫西俄德的《神谱》，讲述了“古希腊版”的创世历史。据说公元前776年，奥林匹亚举办了全希腊的体育赛会。 这个时期，希腊开始海外殖民。
总体来说，古希腊文明是古代地中海文明的延续。它的文字，亦是由腓尼基字母从北闪米特字母派生而来。 所以，尽管在很多方面，古希腊是西方文明的发祥地。但由于不符合原生文明这一“硬性要求”，其无法取得与前述“四大文明”并列的资格。
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