西千佛洞因位于敦煌莫高窟(俗称千佛洞)之西而得名，距离敦煌市区约35公里，开凿于党河河岸的悬崖峭壁上，开凿年代从北魏、西魏、北周一直延续到五代、回鹘时期。是敦煌艺术的重要组成部分，据藏于巴黎的敦煌遗书记载，西千佛洞的开凿时间应早于敦煌莫高窟，最晚也于莫高窟同一时期。
经过河水的长期冲刷、侵蚀、坍塌，所以现在保留下来只有22个洞窟。现存22个洞窟里面，保留下来最早的就是北魏，然后有西魏的洞窟，还有隋代、唐代、五代、宋。
地理位置
在党河河岸的悬崖峭壁上静静陈坐千年，伴着夕阳看黄沙，化作往事尘埃。
西千佛洞(Xiqianfodong Caves)位于敦煌市区西南35公里处、党河北岸的崖壁上，因地处莫高窟之西而得名，与莫高窟仅隔一道鸣沙山。
从敦煌市西南行至阳关途中，道左不远处即为党河，河床北岸为寸草不生的戈壁滩，南岸是透迄蛇曲的沙山，西千佛洞就位于沙山尽头的河床北岸陡崖上。这里的陡崖深壑上有浓荫蔽天，崖下滩地红柳丛生，古木参天，涓涓小溪流过，环境清幽。
开创年限
石窟的结构、彩塑、壁画艺术风格等与莫高窟体系相近。因而也成为敦煌艺术的一个组成部分。
西千佛洞开窟年代无从稽考。巴黎藏敦煌遗书(沙州都督府阁经)有记佛龛之文日：“右在县东(寿昌县)六十里，香旧图云，汉(阙)佛龛百姓更营造。”推测文中所记佛龛当指此。据此可知，西千佛窟始创年代应早于莫高窟，至少应与莫高窟属同时代建造。
设计结构
西千佛洞第4窟
该洞窟由前室和主室两部分组成，前室顶部略呈拱形，主室顶部为覆斗形。洞窟始建于隋代，后经唐代、回鹘、民国时期重修，这一点可从洞窟内的隋代供养人、唐代说法图、回鹘经变画及主室北壁龛内民国重塑的佛像得以印证。由于自然和人为的原因，前室的下部显得漫漶。现存比较完整的是北壁门上的一铺盛唐绘制的佛说法图，图中佛结跏趺坐，头顶饰有华盖，弟子与菩萨胁侍在佛的左右，面相饱满、体态丰腴的佛教人物形象体现出了盛唐时期的人物造型特征。
主室北壁开有一双层龛，这种形制的佛龛较早出现于隋代和初唐时期。龛内坐佛为民国时期所塑，壁画为回鹘和民国时期绘制。
值得关注的是洞窟内大量的回鹘时期(公元11世纪70年代至公元12世纪初)绘制的壁画，如前室的坐佛、普贤变、药师变及窟顶的藻井和图案，主室东、西壁的说法图。这一时期的壁画内容，多以说法图或佛、菩萨、罗汉等尊像画为主，其布局特点是人物稀疏、结构松散、描绘粗略。在主要壁面上(如南、北壁)各绘制一铺说法图，画面大但人物寥寥无几，人物的形体被增大以填补壁画空间。
在洞窟各种建筑结构的顶部(窟顶、甬道顶、龛顶)，几乎绘满了千篇一律的牡丹团花图案，相对于说法图和尊像画而言，图案则显得结构紧凑、色彩艳丽、描绘工整精细，使人感到这一时期对装饰画的重视甚于佛教人物画。至于这一时期的人物造型也是别具特点，体态健壮、面形长圆、两颊丰肥、柳眉细目、鼻梁高直、小嘴，明显强调了回鹘民族的外貌、气质，这在相当程度上正是回鹘佛教艺术民族化的重要体现。
西千佛洞第7窟
此窟建于北魏时期，是西千佛洞现存最早的洞窟，洞窟平面呈方形，形制与莫高窟北魏中心塔柱窟相仿，前部人字披顶已塌毁，后部有直达窟顶的中心塔柱，塔柱四周形成供佛教信徒右旋礼的通道，上方为平棋顶，中心塔柱四面各开一佛龛，龛内外的塑像多为清代重修，只有正面龛内的倚坐像，虽已残毁，却是唯一保存的北魏原作塑像，佛像身姿挺拔、双肩浑圆，袈裟贴体，透出肢体的轮廓，却又是宽松的式样，阴刻的衣纹，略呈浅阶梯式，流畅自如。
造像的表现手法上兼有西域式和中原式两种特点，是北魏早期曹衣出水式向秀骨清像褒衣博带式过渡的代表作品之一，此窟壁画布局和莫高窟北魏洞窟一致，分上、中、下三段，上部天宫栏墙内绘了翩翩起舞、多姿多态、生动活泼的天宫伎乐。中部大面积绘千佛，下部绘金刚力士，这些力士个个体魄健硕、动态夸张、粗犷有力。窟内壁画风格与莫高窟同期壁画相同，人物造型健壮、比例适度、着西域式服饰，采用西域式的凹凸晕染手法，表现人物面部与身体的立体感，色彩质朴厚重，多用石青、石绿、在土红底色的映衬下，显得庄重热烈，宗教气氛浓厚。
西千佛洞第19窟
此窟建于五代，洞窟形制较为独特，呈纵向的圆拱形顶。正面开一大龛，龛内现存主尊倚坐佛，是西千佛洞保存最完整的一身五代时期的彩塑，这尊佛像体态端庄、神情肃穆、肌肤丰满圆润，衣纹繁简适度、色彩素雅，颇有唐代造像之风格，沿东西两壁筑有像台，原塑十六罗汉像，现存十三身，这是敦煌石窟中唯一用塑像的形式表现十六罗汉的题材。
据史料记载，南朝的张僧繇、唐代卢楞伽、王维等人都曾画过十六罗汉像，但直到五代时期，关于十六罗汉的画像和塑像才开始在中原地区流行，此窟十六罗汉像的出现，说明了敦煌佛教艺术与中原地区的佛教艺术基本上是同步发展的。此窟的壁画均为五代原作，正壁龛内绘了十大弟子、六菩萨、天龙八部、四大天王等内容。东西两壁自顶而下，都绘了罗汉像，在敦煌石窟中，以绘塑结合的手法在一个洞窟中表现如此多罗汉像的并不多见，因而此窟被专家称为罗汉堂。
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