陈寿评曰「凡此诸将，皆江表之虎臣，孙氏之所厚待也。」(《三国志吴书十程黄韩蒋周陈董甘凌徐潘丁传》)
《闲品三国》：智勇双全话黄盖
“周瑜打黄盖------一个愿打，一个愿挨”，这是一句流传很广的歇后语。说的是《三国演义》中的一个故事。该书第四十六回写道：在赤壁之战中，为了帮助周瑜早日打败大兵压境的曹操八十万大军，周瑜的部下黄盖自告奋勇，使用了“苦肉计”，骗过了曹操派来的奸细蒋干，并诱使曹操上当。最后使用诈降之计火烧曹营，打败曹军，取得了赤壁之战的胜利，从而奠定了三足鼎立的基础。
不过，通过对《三国志》、《资治通鉴》等史料的分析可以发现，这个故事也是有真有假。而且，历史上黄盖的功绩远远不止小说中描述的那么简单、单一。不但被世人评价为“当官决断，事无留滞，国人思之”、也被后人喻为“江表虎臣”，是后汉三国时期智勇双全的名将。
黄盖，字公覆，零陵泉陵(今湖南零陵)人。据说是后汉南阳太守黄子廉之后(见《三国志·黄盖传》注引《吴书》，后世对这个记载多存疑问，详见《三国志集解》，本文不作深究)。不过家道中落，到了黄盖的童年已经是“少孤，婴丁凶难，辛苦备尝”(同上)了，成为一个寒门子弟。虽然环境艰苦，但是黄盖却没有自甘贫贱，“然有壮志，虽处贫贱，不自同于凡庸，常以负薪余闲，学书疏，讲兵事”(同上)，一面学习文化知识，一面钻研兵事，为日后成为一代智勇双全的名将打下了基础。
后汉末年，天下大乱，有识之士纷纷投身于乱世之中一显身手。黄盖也不例外，一开始，他担任了地方郡吏，又被举荐为孝廉，征召至公府，成为一个地方行政官员。这一段经历的时间究竟有多长，史料中已经找不到相关的记载了，但是从后来黄盖在东吴担任县令的出色的管理水平和手段来判断，这一段日子也为他日后在地方治理的经验上提供了一个锻炼的机会。
灵帝中平四年(公元187年)，长沙、零陵、桂阳三郡爆发了以区星、周朝、郭石为首的叛乱。《三国志·孙破虏讨逆传》云：
时长沙贼区星自称将军，众万余人，攻围城邑，乃以坚为长沙太守。到郡亲率将士，施设方略，旬月之间，克破星等。周朝、郭石亦帅徒众起于零、桂，与星相应。遂越境寻讨，三郡肃然。汉朝录前后功，封坚乌程侯。
笔者猜测：或许正是因为这场战争，孙坚“三郡肃然”的战功给黄盖留下了深刻的印象，才使得几年以后黄盖投奔孙坚并为孙坚父子效忠一生。
献帝初平元年(公元190年)，董卓乱政，关东联军举兵征讨，孙坚亦是积极参与。黄盖就是在这个时候参加了孙坚的队伍。孙坚“南破山贼，北走董卓”(见《三国志·黄盖传》)之时，黄盖一直随之左右并立下战功，因此被任命为别部司马，成为其手下得力战将之一。不过，仅仅过了一年，孙坚就在与荆州牧刘表的一场战斗中身亡，黄盖只得与其子孙策一起依附于袁术。
献帝兴平元年(公元194年)，孙策借口协助袁术占据江东，脱离袁术，向江东地区发展自己的势力。黄盖又跟随孙策参与了一系列的战斗。《三国志·黄盖传》中只是简简单单地提到：“盖随策及权，擐甲周旋，蹈刃屠城”，而在《三国志·孙策传》注引《吴录》中引用了孙策的上表体现了包括黄盖在内的孙吴早期创业者在沙羡一役中坚强、勇敢：
臣讨黄祖，以十二月八日到祖所屯沙羡县。刘表遣将助祖，并来趣臣。臣以十一日平旦部所领江夏太守行建威中郎将周瑜、领桂阳太守行征虏中郎将吕范、领零陵太守行荡寇中郎将程普、行奉业校尉孙权、行先登校尉韩当、行武锋校尉黄盖等同时俱进。身跨马栎陈，手击急鼓，以齐战势。吏士奋激，踊跃百倍，心精意果，各竞用命。越渡重堑，迅疾若飞。火放上风，兵激烟下，弓弩并发，流矢雨集，日加辰时，祖乃溃烂。锋刃所截，猋火所焚，前无生寇，惟祖迸走。获其妻息男女七人，斩虎、(狼)韩晞已下二万馀级，其赴水溺者一万馀口，船六千馀艘，财物山积。
从这一段记载分析，黄盖在孙策的手下，官职已经由之前的别部司马提升为代理武锋校尉，再加上战斗中的英勇，孙策对黄盖是比较欣赏的。也正因为这样，孙策经常把黄盖带在身边。《三国志·太史慈传》中“太史慈酣斗小霸王”的时候，黄盖当时就在场。
赤壁之战中，面对来势汹汹的曹操，黄盖审时度势，向周瑜提出了“火烧赤壁”的奇策。黄盖认为：
今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也(见《三国志·周瑜传》及《资治通鉴》)。
黄盖的正确主张得到了周瑜的全力支持。为了麻痹曹操，黄盖写下诈降书给曹操，诱使曹操上当。其书曰：
盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近(见《三国志·周瑜传》)。
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