古人常说：“小隐于野，中隐于市，大隐于朝”。这句话是说古代隐士的三种精神境界，也反映了道家较为传统的哲学思想。同时，人们也说“小者，隐于野，独善其身。”。其实，道理也不是绝对的，有时候真正的隐士往往就在山林之中。换言之，隐于山林并非一种消极的避世态度。
历史上有这么一个人，大部分时间都隐居山林野谷，持身养性，习晓纵横捭阖之术。他身怀旷世绝学，广收门生，在出世与入世之间来去自由。
这个人就是极为神秘，也容易被忽略的鬼谷子。
为什么说他神秘呢?一般认为，鬼谷子姓王名诩，又名王禅，道号玄微子，大约生活在公元前510年至公元前220年之间，活了三百多年。他曾为楚国宰相，后入山采药修道，归隐山林，乃至修道成仙。鬼谷子创建鬼谷门派，旋转乾坤，执手黑白，被誉为千古奇人。鬼谷门下，门生众多，而且个个不凡。相传，鬼谷子收过庞涓、孙膑、苏秦、张仪、白起、李牧、毛遂、徐福等500多位门生。这些门生有多厉害，不言自明，随便拉出一个都是重量级的，往往能在关键时刻影响历史。
因此，我们可以好不夸张敌说，鬼谷子是间接左右历史走向的世外高人。鬼谷子之高，两千多年来，人们对其推崇备至，兵家尊为圣人，纵横家奉为师祖，道家更是常常将其与老子相提并论，同为老祖。
如此厉害的人物，名气却远不如孔孟，甚至有时候还常常被人忽略。这是为什么呢?
这至少与两个因素有关。
一方面，史料中关于鬼谷子的记载有限。在有关的史料中对鬼谷子的描述不过寥寥数笔，而且还很侧面。如，《史记·苏秦列传》“苏秦者，东周雒阳人也。东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”《史记·张仪列传》“始尝与苏秦俱事鬼谷先生，学术，苏秦自以不及张仪。”《风俗通义》“鬼谷先生，六国时纵横家”，等等。其后，有关札记、随感、评论等体裁的典籍中也多沿用史记之说。总体来看，有关鬼谷子的史料是比较欠缺的。
由于史料欠缺，也延伸出另一个问题：鬼谷子其人是否真实存在。人们众说纷纭，并不定论。有人说，鬼谷子为六国时纵横家;有人说鬼谷子为苏秦自号;也有人说，鬼谷并不是人，而是山谷的名字。人物存在与否尚无定论，其影响力自然就要大打折扣。
另一方面，以鬼谷子为代表的纵横家崇尚权谋策略以及言谈辩论，虽然比较实用，但在相当长的历史时期内并不被人们看好。在儒家仁义道德占据主流的封建社会，很多人视其为洪水猛兽，对此反唇相讥，甚至焚毁有关书籍。在这种背景下，鬼谷子是不被看好的。
围绕鬼谷子，尽管疑窦丛生，但有一点无法否认，与鬼谷子有关的智慧谋略、卓绝智慧和纵横韬略得以流传，至今在政治、外交、公关等领域发挥着重要的指导意义。
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