早在春秋战国时期，形势险要、物阜民丰的山西便成为群雄竞相争夺的主战场，割据三晋大地称王称帝者不绝如缕，而最为国人喜爱的朝代-唐，也正是从山西走来。唐朝灭亡后，又有后唐、后晋、后汉、北汉等朝代或政权曾在山西境内立国，而最后一位割据山西的皇帝，正是北汉亡国之君刘继元。那么，刘继元究竟是怎样一个人物?他最终的结局如何?感兴趣的读者和趣历史小编一起来看看吧!
01 兄终弟及
刘继元本姓何，是北汉开国皇帝刘崇的外孙，生年不详。刘继元的母亲起初下嫁薛钊，生有一子名薛继恩，丧夫后改嫁何某，再诞下一子名何继元。由于刘崇的接班人刘承钧(北汉睿宗)没有子嗣，因此便将两个外甥都收为养子，并让他们改姓为刘。宋太祖开宝元年(968年。注：本文一律使用宋朝年号)七月，刘承钧因国势日窘忧愤而死，临终前颁布遗诏，由刘继恩继位，是为北汉景宗。
刘继恩称帝仅2个月便被杀
刘承钧在世时，曾经对宰相郭无为抱怨刘继恩资质平庸，很不放心把江山交给他，而郭无为也趁机劝说皇帝改立他人为储君，但遭到刘承钧的拒绝。正是有这段经历，刘继恩对郭无为恨之入骨，称帝后不久便想罢黜并处死他。然而，刘继恩行事不周，尚未采取行动便被郭无为抢先，后者指使亲信侯霸荣率兵入宫弑君，随后拥立刘继元为帝，时在同年九月。
02 桀纣之君
郭无为之所以拥立刘继元为帝，除了跟他私交甚好的原因外，还缘于后者貌似聪慧过人、仁慈宽厚，具备成为圣主明君的潜质，但事实却对他无情“打脸”。原来，刘继元为人残忍嗜杀，上台伊始便杀死嫡母郭皇后(刘承钧之妻)及刘崇其他诸子，并动辄将忤逆他的臣属灭族。如此行径，简直比夏桀、商纣还要残暴。
刘继元残忍嗜杀，堪比桀纣
吐浑军统帅卫俦深得军心，因此等到他被诬陷下狱后，吐浑军数千将士不服，请求刘继元收回成命，而大将李隐也为卫俦鸣不平。然而，刘继元在宦官卫德贵的蛊惑下，根本不听从吐浑军将士和李隐的陈情，并下令处死卫俦。吐浑军是北汉的“王牌部队”，素以骁勇善战著称，如今统帅含冤被杀，军心顿时瓦解。刘继元此举，无异于自毁长城。
03 力竭而亡
刘继元即位时，当时的十国仅剩下南汉、北汉、南唐和吴越，其中南汉不旋踵而亡，南唐、吴越向宋朝称臣，唯有北汉依靠着辽国的支持继续跟宋朝抗衡。不过，辽景宗(969-982年在位)登基之初，面临着极为严峻的国内政治危机，根本无暇保护北汉，由此为宋朝北伐提供良机。
开宝二年(968年)春，宋太祖亲自率军北伐，在击退辽国薄弱的援兵后，又修筑长堤，引汾水灌北汉的都城晋阳。当年闰五月，晋阳南城被水冲坏，沦陷只在旦夕之间。郭无为见情况紧急，便劝说刘继元投降，结果被后者绞死。刘继元处死郭无为后，又指挥军民设障堵住水口，力保城门不失。由于当时天热多雨，宋军住在草地里，多患腹泻病，契丹又增兵来支援北汉，宋太祖只得下令退兵。
第一次北伐失败后，宋朝开始将注意力南移，此后十年间致力于消灭南汉、南唐和吴越，北汉由此赢得喘息机会。然而在此期间，刘继元并未改弦更张、励精图治，而是自恃有击退宋朝的功劳，变得更加骄狂残暴。在这种情况下，北汉的局势愈发糜烂，就算是诸葛亮重生，也不可能挽救北汉的必亡局面。
太平兴国四年(979年)，随着吴越国王钱俶不战而降，宋朝正式兼并南方各国，十国之中仅剩北汉而已。为了完成统一，宋太宗在当年亲帅大军北征，并分派潘美等率领数十万大军，分四路会攻晋阳。刘继元闻讯后，急忙派儿子刘让到契丹(此时辽改国名为契丹)作人质以乞求援兵，并获得辽景宗的同意。
然而，宋军锐气极盛，甫一跟契丹军队交手，便把对方打得落花流水，击杀1万余人，并斩杀敌军前锋耶律敌烈。耶律敌烈以骁勇善战著称，因此等到他战死后，契丹军队仓皇北逃，再不敢跟宋军交手。契丹援军撤走后，北汉孤立无援，在顽抗1个多月后，终因弹尽粮绝而被迫投降，时在同年五月六日。
04 得以善终
随着晋阳的陷落，立国28年的北汉正式灭亡，由于此后再没有人据晋称帝，刘继元由此成为最后一位割据山西的皇帝。按照惯例，亡国之君如果投降，即使不被处死，也难免落得受尽屈辱的下场。然而，宋太宗在灭掉北汉后，对刘继元顽强抵抗的表现甚是欣赏，因此对他极其礼遇，在受降仪式上任命他为特进、检校太师、右卫上将军，封彭城郡公。
据正史记载，宋太宗为了表示恩宠，不仅授予刘继元高官显爵，并且赐给京师甲第一区，每年都优加赏赐，比南唐后主李煜的待遇要强上千百倍。富贵荣华销蚀了刘继元的斗志，此后他在开封悠游岁月、乐不思晋，再也提不起光复故国的念头。淳化二年(991年)，酒色蚀骨的刘继元病死，享年不详。
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