怛罗斯之战是唐朝安西都护府的军队与阿拉伯帝国的穆斯林、中亚诸国联军在怛罗斯的一场遭遇战，最终大唐战败。战后，唐朝逐渐失去了西域，而后续连锁反应，导致之后的大唐王朝一直在衰败，可以说怛罗斯之战对于中国历史来说，是至关重要的一场世界级战争，也是兴衰的转折点。
公元630年，唐太宗派李靖、李勣北上征东突厥。颉利可汗被俘，李世民将突厥部众南迁，在沿边各地建立都督府加以管辖。北境安定后，唐王朝的统治者将目光投向了西突厥，开始将自己的势力向西域渗透。公元634年，唐太宗命李靖、侯君集、李道宗、李大亮等人，分道合击吐谷浑。而后，唐军大败吐谷浑，杀其首领伏允，斩首数千级，伏允子率众降。唐朝平定吐谷浑，打开了通往西域的走廊。此后，大唐一路向西高歌猛进，先后平定汉人政权高昌、焉耆和龟兹，使原臣服于西突厥的西域各国或部落首领们大为震动，纷纷脱离西突厥的控制而臣属于大唐。
649年，唐太宗置瑶池都督府，隶属于安西都护府，并任命西突厥的阿史那贺鲁为都督。然而，原为西突厥乙毗咄陆可汗的部下的阿史那贺鲁，在被任命为都督后，借助唐王朝的力量不断扩展自己的势力。651年，阿史那贺鲁击败乙毗咄陆可汗，尽夺其领地，势力大增，遂大肆侵扰西域诸国。自655年起，唐多次出兵欲平定阿史那贺鲁，但都没有获得实质性的成功，直到657年唐将苏定方出马，才最终平定了西突厥。
灭掉西突厥后，唐分西突厥地置昆陵、濛池二都护府。公元658年，大唐在原隶属于西突厥的西域诸国分置州府，隶属于安西都护府。公元659年，在石、米、史、曹、大安、小安、疏勒等国置府、州。同年，著名的“安西四镇”正式建立，包括龟兹、于阗、焉耆、疏勒四大军镇，作为安西都护府的下一级机构，承担着“镇捍防守”的职责。
公元660年，唐朝于庭州下诸蕃地置府、州。公元661年，应吐火罗王及波斯王的请求，在于阗以西、波斯以东，共16国地区分置都督府、州、县。至此，唐朝终于完成了对西域、中亚地区霸权的争夺，确立起了一套独具唐朝特色的统治秩序，维持了一百多年。
大唐是如何长期统治西域地区的?
西域地区少数民族众多，地缘十分复杂。但是，别的王朝眼中的问题，却成为开启大唐统治西域的钥匙。因为，唐太宗奉行华夷如一的怀柔政策，也就是历史上著名的“羁縻”政策。西域与塞北各游牧部落都以大唐为宗主，尊称唐太宗李世民为“天可汗”。
羁縻政策的核心，其实是以夷制夷。“羁”是用军事手段和政治压力加以控制;“縻”，是以经济和物质的利益给予抚慰。总体来说，唐朝在西域的统治可以分为三个层级：
最核心一层，是以伊、西、庭三州为核心的州县统治区。除了在军事上可能不同时期具有一定的特殊性以外，这些地区在赋税、户籍以及行政体制等各个方面，与中原地区的州县基本没有不同。这里可以说是唐朝经营西域的“大本营”，是唐朝统治最为严密的地区。
中间一层，是以安西四镇为核心的羁縻统治区。在此区域内，唐王朝广泛设立羁縻府州。所谓羁縻府州，与中原地区的府州县有很大的不同，它在很大程度上拥有一定的自治权，其都督、刺史等长官都是由本部首领担任的，且其职位可以世袭，羁縻府州的赋税、徭役也比内地州县要轻得多。羁縻体制是唐代非常发达的一种地方管理模式，唐朝控制下的羁縻府州最多时达800多个，甚至比内地的府州还要多，羁縻体制成为唐代治理边疆地区的特色。唐朝在西域的羁縻统治区里设有四大军镇，即所谓安西四镇，驻有重兵，成为其控制西域的武力后盾。
最外一层是唐在西域各地的属国。这些西域城邦属国虽然名义上是唐朝的羁縻府州，但与安西四镇的“羁縻”有很大的区别。唐朝在这些地方并没有设置汉将镇守，相应地，唐对这些地方也没有直接的保护责任，它们仅与唐保持属国性质的朝贡、册封关系。
很明显，唐朝对上述三个区域的态度分别是统治、控制、影响，由伊、西、庭州向西，唐王朝的势力是逐渐递减的。
就在唐朝的统治者小心翼翼地维护者大唐在西域的影响力的时候，他们并没有意识到，危机正在慢慢地向他们西域地区靠近。因为，这时候在欧亚大陆的中西部悄悄崛起了一个新帝国——黑衣大食。
阿拉伯人原本是生活在今天阿拉伯半岛的游牧商人，主要的经济模式就是游牧和经商。这种经济模式本来就有很大的流动性，又因为阿拉伯半岛干旱少雨，人们只能聚集在零星的绿洲之中，所以很难形成一个大型的政治共同体。
那么，强大的阿拉伯帝国是如何崛起的呢?主要有三点：
一、半岛尖锐的内部矛盾，人们期待统一。6世纪末7世纪初，半岛的原始氏族社会解体，阶级社会开始形成。地区经济的差异导致政治发展的不平衡，游牧民的氏族部落间战争与仇杀不断，部落贵族应运而生，与其对立的大批破产游牧民也由此形成。此时的阿拉伯社会可谓混乱异常，南方被异族所统治，北方各部落之间又常因小事而大动干戈，血亲复仇，循环往复。这些无疑造成了半岛内阶级对立加剧，政治、经济危机四伏。
二、波斯帝国与拜占庭帝国东西夹击，阿拉伯人需要团结起来对抗外敌。6世纪时，波斯帝国与拜占庭帝国为了争夺对阿拉伯汉志商道的控制权，经常对半岛进行掠夺与侵扰。波斯帝国为了垄断东西方商业贸易，开辟了波斯湾到地中海的海上贸易路线，这直接导致了阿拉伯半岛南部和西部经济的衰退，更进一步加深了阿拉伯半岛的社会危机。
三、伊斯兰教统一了阿拉伯人的意识形态。在内外交困的形势下，阿拉伯半岛迫切需要一种统一的思想来将阿拉伯人团结起来，从而化解民族内部矛盾与抵御外来入侵者。半岛内部盛行的几种宗教与学说，始终没有与阿拉伯民族本身的意识形态相交融。正是在这样的背景下，伊斯兰教在阿拉伯半岛兴起了。伊斯兰教让阿拉伯人先有了精神和思想上的统一，然后以此为基础进行政治扩张，迅速建立起一个强大的帝国。
东罗马和波斯这两个老牌帝国，虽然实力很强大，但因为长期交战而两败俱伤，面对阿拉伯帝国的崛起，都没有应对的实力，结果就是波斯帝国直接被阿拉伯人给灭了。而东罗马帝国虽然没有灭亡，却也被打得抬不起头来，不仅海军全军覆没，连首都君士坦丁堡都被重重包围。最后凭借着强大的防御体系，勉强保住了国家的存续，但从此国力很难恢复，更别说和阿拉伯人一较高下了。
不过，阿拉伯人既然无法攻克君士坦丁堡，也就没办法进一步地向欧洲扩张，于是他们就改道北非，也就是今天的埃及、利比亚一带，并一直打到今天的西班牙，入侵欧洲。这就是阿拉伯帝国向西的扩张路径。而在东边，阿拉伯人灭亡波斯之后，继续向东，不仅控制着欧亚大陆的陆上交通，还控制了印度洋上的海洋贸易，成为真正有世界影响力的帝国。在8世纪的时候，阿拉伯已经成为了一个地跨欧、亚、非三大陆的世界性帝国，鼎盛时期的领土面积达到1300万平方公里。
公元747年阿拉伯帝国发生“阿拔斯革命”，750年伍麦叶王朝灭亡，阿拔斯王朝正式建立，定都库法，因其旗帜尚黑，中国史籍称为“黑衣大食”。
阿拉伯帝国和唐王朝在相近的时间出现，并且以相似的速度崛起。在欧亚大陆上，阿拉伯帝国由西向东扩张，大唐帝国由东向西发展，双方在中亚地区接触和交汇，这样一来就免不了一些小规模的冲突和摩擦。在公元7世纪的时候，西边的阿拉伯帝国和东边的唐帝国同时崛起，中亚地区就成了这两个帝国的交流和冲突的最前线。
阿拉伯人在灭亡波斯萨珊王朝之后，就已经进军中亚与唐王朝为邻了。伍麦叶王朝与唐王朝之间从未发生过大规模的战争，这是因为双方在中亚事务上都保持着冷静的克制态度。双方达成一种默契，以中亚地区的小国作为缓冲地带。当阿拔斯王朝取代伍麦叶王朝在中亚地区的统治之后，新统治者意气风发，显然不再愿意维持与唐王朝之间的这种默契。
这时候，一个叫“石国”的中亚小国成为了战争的导火索。石国不但勾结与大唐作对的突骑施，还不断招降纳叛，纠集了一批流亡的粟特人。这无异于组织了一个以自己为核心的反唐同盟。这个同盟最先威胁到的，就是拔汗那国。拔汗那国的位置相当于汉代的大宛国，与大唐关系非常紧密。他们受到威胁后，马上向大唐求援。天宝九载，四镇节度使高仙芝出兵，生擒石国正王车鼻施和黄姓突骑施的可汗。
虽然取得了胜利，但高仙芝在此战犯下了两个大错，为怛逻斯之战埋下了失败的伏笔：首先，高仙芝背信杀降。高仙芝杀了投降的车鼻施，这使得高仙芝在西域的信誉大打折扣。而其他曾与唐朝为敌的少数民族首领，即使有心归降，也因为害怕杀降而不得不与唐朝对抗到底。
其次，高仙芝掳掠抢劫。攻占石国之后，高仙芝屠杀了石国的老弱，掠走青壮年。擅长经商的粟特人所积累的财富，都被高仙芝掠夺一空。很多人评价高仙芝如此做法是因为他贪财，但根据史书中的记载，高仙芝生性慷慨，接济部下时从不吝啬。如此看来，高仙芝取财主要目的当是为了劳军。但这些都不能成为屠城抢掠的借口。此事过后，唐军在西域的名声一度降到了谷底，西域各部都不再对唐军予以配合。以往唐军出征时都有大批少数民族军队助战，但在此后，从征的仅有拔汗那和葛逻禄两国。
后来一个从石国出逃的王子，在中亚地区四处控诉高仙芝的背信弃义和暴行，从而成功地拉拢起新的反唐联盟。不过，新的联盟虽然在实力上超过之前的联盟，但还不是唐朝的对手。于是，他们就转而向阿拉伯帝国求助，刚好，当时阿拉伯帝国负责中亚地区的将领非常渴望建功立业，于是双方就联合起来进攻唐帝国治下的西域。
这个消息传到长安之后，唐玄宗和大臣们都对局势分析不足，认为联军根本不足为虑，打败他们就可以进一步控制中亚地区，还能趁此机会压制阿拉伯帝国。也就是说，此时唐朝帝国的普遍态度是轻视阿拉伯帝国和反唐联军的。不过，也不是所有人都这么认为，熟悉中亚局势的高仙芝就知道，这一仗没那么容易打，但是他说服不了别人，只好硬着头皮出征。
公元751年，怛罗斯之战爆发。由于轻敌，大唐帝国方面对这一次军事行动的准备很不充分，不仅军队匆忙出发、长途急行，而且几乎是孤军作战，只有两个中亚地区国家派军队支援。甚至临战之际，还有一个国家临阵倒戈，背叛了高仙芝，站到了阿拉伯帝国一边。
最后，在军队实力上，唐朝也不如阿拉伯联军。在具体军事对比上，历史上有很多种说法，一种比较合理的情况是，唐帝国方面的军队数量只有三万，其中有一万是其他国家的联军，而阿拉伯联军的数量在10万左右。在这样的情况下，不论高仙芝的军事水平有多强，唐军的胜算都不大。果然，双方军队在怛逻斯这个地方遭遇，打了几天几夜。战斗中，高仙芝一度取得了一些优势，却因为盟军的背叛，被多面夹击，最终战败。
在怛逻斯之战中，大唐只有三万左右的军队，其中有一万是盟军，也就是说，唐朝的军队只有两万人。这个数字听上去不多，但根据书中的统计，当时唐朝在安西都护府的总兵力，也就三万多人，而怛逻斯一战，唐朝军队就损失了一万五千人左右，相当于唐军在西域地区战力的一半，可以说是损失惨重。尽管阿拉伯人没有进一步扩大战争，但这依然大大削减了唐朝对西域地区的实际控制力。
不仅如此， 在怛逻斯之战以前，唐朝能在西域地区保持攻势，很大程度上是依赖于高仙芝个人的军事才能。但因为怛逻斯之战的失败，高仙芝被调离了安西节度使的位置，新换上的将领虽然也有不错的军事能力，但还是不如高仙芝。
军事实力和军事能力的同时削弱，让唐朝逐渐开始失去对西域，特别是中亚地区的扩张和控制力。所以，我们看到，在怛逻斯之战以后，中亚地区实际上出现了权力真空。阿拉伯人虽然胜利，但是名义上他们毕竟是在帮别人复仇，所以也不好在这一地区进行扩张。而权力真空的结果就是，第三方势力快速的崛起，这个第三方势力，就是在战争阶段临阵倒戈的葛罗禄。
而除了对西域地区的控制和影响，高仙芝和安西都护府还有另一个作用，就是抵御吐蕃政权。我们刚才说过，控制西域一直是吐蕃的主要战略目标之一，高仙芝任安西节度使的时候，吐蕃还不能在军事上胜过唐帝国。怛逻斯之战以后，因为军事损失比较严重，而且高仙芝也被撤换，唐朝在西域渐渐地被吐蕃压制，甚至后来一度丧失了对西域的控制和联系。
这些就是，怛逻斯之战对于西域地区的影响。但这一战对大唐的影响还不止于此，这一战也间接对后来的剑南节度使对南诏国的战争产生了影响，公元754年，剑南节度使领军八万出征南诏国，六万士兵战死，几乎是全军覆没。
而另外一场失败，是在怛罗斯之战的同一年，安禄山对游牧部落的战争。当时安禄山率领六万大军进攻契丹，因为想要搞突袭，所以就让大军急行千里，弄得整个军队都十分疲惫。没想到，计策没有奏效，反而陷入了敌军的夹击之中，结果不仅损失惨重，连安禄山自己也差一点被活捉。
怛逻斯在西边，南诏在南边，契丹在北边，同一时间，唐朝在西南北三个方向的军事行动都遭到了惨败，这应该不是一个巧合。从这里，我们能看出，这个时候的唐朝已经有点外强中干了。而作为一镇节度使的安禄山也必然把这些情况看在眼里，所以他选择在公元755年，也就是怛逻斯之战四年后起兵造反，使大唐由盛转衰的“安史之乱”就此爆发。
仅从战争性质的角度出发，怛逻斯之战既不是大的战略规划的一部分，也没有后续的战争扩大，而仅仅是一场伤亡两三万，规模中等的遭遇战。但是，怛逻斯之战并没有表面上看起来的那么简单，在战争的前后，我们能看出很多当时唐朝本身存在的问题。
很多历史事件，表面上看起来虽似末端小节，但实质上却是以前发生大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘。很多历史事件，如果仅仅看事件本身，你看不出什么特别的东西，但是如果把它放到大环境中解读，就会发现很多关键信息，和看懂时代的变化。
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