汉初异姓诸侯王中，臧荼在《史记》、《汉书》上算是记载比较少的一位，和他相关的资料较为有限。
秦末时期陈胜吴广起义，天下大乱。韩广曾被武臣派去安抚燕地，结果韩广一到燕地就很受欢迎，被当地贵族立为燕王。公元前208年(秦二世二年)，秦攻赵王武臣，燕王韩广部将臧荼被派援救被秦朝章邯包围的赵国。项羽为总盟主 ，破釜沉舟，大胜秦兵，后来又随项羽入关中。
项羽在灭秦之后，前206年(汉元年)，大封天下。立韩广手下大将臧荼为燕王，把韩广迁为辽东王。因为不放心燕国，原本籍籍无名的臧荼也出现在这份封王的名单里。而臧荼被项羽分封的理由是“从楚救赵，因从入关”，借口臧荼功劳大。韩广听闻后对此不服，不肯搬迁。原是燕将的臧荼飞上枝头变凤凰，顶着霸王项羽所封的威名，索性杀了韩广,将燕及辽东两地占为己有称燕王。
随后战乱爆发，以汉王刘邦为首的反对势力，开始串联起来与项羽对抗，历史进入“楚汉相争”的时代，此时的臧荼就像个局外人并没有表态。汉三年冬十月，韩信率领汉军击破赵国，广武君李左车派使者送信给燕王，随后汉军不费一兵一卒，燕王臧荼便向刘邦俯首称臣。从这里我们不难看出，臧荼似乎不能算是什么有勇有略的英雄人物。燕国在他手中已有两年，战力和防御力在没有任何战乱干扰下本应该不容忽视，不战而降也可以看出他“墙头草、两边倒”的屈迎心态。
汉王五年(前202年)，刘邦打败项羽。元前202年2月，楚王韩信和梁王彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请刘邦即位称帝。同年，史书记载臧荼造反。 因为刘邦大肆捕杀项羽旧部，作为原刘邦旧部的臧荼非常恐惧，强烈的危机感压得他喘不过气来，于是他决定反汉。他的的造反引起了刘邦的高度重视，于是高祖亲自征伐，臧荼被斩杀，改命卢绾为燕王。
而这场叛变没有引起其他诸侯王太多的注意，后来使人诬告谋反”的伎俩不断上演，无辜的诸王先后都被冠上了反叛的罪名。
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