公元190年，董卓带着汉献帝西迁长安。在朝中汉献帝唯一的依托对象是王允。王允假意奉承，取得董卓的信任，事实是在替汉献帝盘算。
期间，王允费尽心机，经营了很长时间，将诛杀董卓的突破口放在了吕布身上。公元192年，汉献帝生病了，到夏天才痊愈。大臣们见天子身体痊愈，纷纷去朝见，董卓当然也得去。吕布保护着他出行，到半路上，吕布拿出诏书，宣读一番，诛杀了董卓。
董卓死后，西北军阀人心惶惶，按理说首恶必诛，胁从不问，朝廷应该安抚西北军阀，因为这些人当中有很多摇摆不定的人。可这时王允却居功自傲，不肯赦免西北军阀的罪过。
在董卓的旧部中就有人大呼奋起一搏。于是，以李傕、郭汜为首的西北军阀控制了长安。长安就陷入了混乱，由董卓一人专政，变成了军阀混战。时局进入了后董卓时代，这种情况更糟糕。
对王允的失策，汉献帝心有不甘，因为年幼，他不能自己处理。所以在多年后，汉献帝离开长安到东部，曾派使者回到长安来祭奠这次变故中罹难的大臣，还封了王宏的子孙为侯。王宏是王允的心腹，他的死与王允没有恰当处理遗留问题有关。
这次兵变中，王允、王宏和宋翼都在其中死去。汉献帝为何只表彰了王宏?因为当时董卓被杀，李傕、郭汜控制了朝廷，不过他们不敢对王允怎么样，只因王宏与宋翼的军队在长安北与西面，对长安形成包围。如果西北军杀了王允，王宏与宋翼肯定不会善罢甘休的。
不过李傕和郭汜挟持了汉献帝，就借汉献帝名义宣他们回来，要解除其兵权。王宏派人与宋翼去商量，要他坚决不能去。理由是如果放弃自己的军队，前去长安，王允就没外援了。可宋翼偏偏不听，首先到了长安，王宏独木难支，只得也去。他们一到长安，正中李傕郭汜下怀，于是王允、王宏和宋翼全部被杀。
董卓之后，整个局势恶化，关键是两步，一步是王允没处理好董卓余部间题，激起了兵变。二是宋翼没听王宏建议。于是，整个局势走向更糟的境地。这一年汉献帝十二岁，他是聪明睿智的，对形势的判断是准确的。他离开长安后，去祭奠王宏，是祭奠那段恶梦般的岁月。那么汉献帝是如何在西北军阀中周旋求生的?
西北军阀攻破了长安，没了共同目标，开始相互攻伐。这样的糟糕局面，对汉献帝意味着什么?当初迁都是仓促的，所以物资匮乏，汉献帝卖了一百多匹御马，拿出两万多丝织品，想发给官员与百姓，结果被李傕抢走了。
汉献帝非常生气，更糟的是，李傕和郭汜本是联手的，后来互相猜疑。郭汜想把汉献帝劫持到自己的营盘中，获得更多优势，这个计划被李傕 知道了，所以他先劫持了。这时汉献帝缺少忠心的大臣，在这样的艰难中逐步成长，他学会了忍耐保护自己。
汉献帝跟外界隔绝，身边的侍从营养不良，他想向李傕要米与肉，结果李傕只给了五具发臭的牛骨头。汉献帝勃然大怒，想要当面骂李傕，幸亏有人劝谏，“自知所犯悖逆，常有怏怏之色，臣愿陛下忍之，未可显其罪也。”意思是李傕知道自己是罪不可赦的，我们揭开它是不利的。汉献帝忍住了，经历了这些羞辱后，他觉得不单要保护自己，还要保护大臣们。
汉献帝现在手中没军队，保持一定实力是必要的，所以他派皇甫郦去调解李傕和郭汜关系。皇甫郦是名门望族，与军阀多是同乡，而且有口才。他先去找郭汜，说服了他，又去找李傕，却被扫地出门。皇甫郦回来后向汉献帝汇报，汉献帝一听，感觉不妙，他知道自己身边有许多李健的耳目，所以赶紧让皇甫郦逃走。
李傕和郭汜依旧跋扈，汉献帝无奈地加封了李傕。这事也可以看到另一面，李傕尽管飞扬跋扈，但是汉献帝天子的尊严，还是值得敬畏的。李傕也顾忌这一点，他抢来皇帝，是要达到竞争优势，他心中还是希望得到汉献帝的认同的。
所以李傕见汉献帝的时候，称他为明帝。汉献帝心中明白这是谎言，不认同李健，但是非常懂得利用他的这种心态，所以无论李健讲什么，汉献帝都随口答着，这样一来给他制造了一种假象，也避免了双方矛盾的激化。
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