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公元199年六月，袁绍挑选了十万步兵，一万骑兵，打算南下进攻许都，就此消灭曹操，一统北方。由于袁绍实力强大，而且他在此前刚刚击败了公孙瓒，因此曹操的部将大多认为袁绍强大而不可战胜，但曹操却认为袁绍并不难击败，为了争取战略上的主动，曹操做出了很多部署，他没有分兵把守黄河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人。然而两军还未开始交战，刘备就在徐州起兵反曹，当时刘备诛杀了徐州刺史车胄，就此占据下邳，并屯兵在小沛，不多时，刘备的兵力就增至数万，并与袁绍联系，打算合力攻打曹操。在这样危急的情况下，曹操在次年二月亲率大军攻打刘备，占据小沛，夺回下邳。官渡之战前，曹操为何要亲率大军讨伐刘备?
在《三国志》中，曹操要亲率大军攻打刘备时，曹操手下的将领都认为曹操此举不妥，毕竟与曹操争夺天下的人是袁绍，如今袁绍已经率领大军压境，曹操竟然弃袁绍而东征刘备，如果袁绍趁机攻来，要如何是好。当时曹操称刘备乃是人杰，如今不将刘备击败必为后患，袁绍虽有大志却不会因为他攻打刘备而动身攻打他。当时郭嘉也劝曹操攻打刘备，曹操就此出征。也就是说，当时曹操之所以不顾袁绍而攻打刘备，主要是因为刘备很强，而袁绍办事拖拖拉拉，他只要迅速击败刘备，就不用担心袁绍。
但实际上，曹操不顾袁绍而攻打刘备，绝不是因为刘备是人杰，毕竟此时袁绍的实力远胜刘备，周边又有其他人虎视眈眈，曹操放下袁绍而去打稍弱的刘备，只能说是脑子犯傻，因此这些话不过是曹操给他自己和刘备贴金，毕竟刘备今后要说厉害了，曹操可以说他自己看人准确，如果刘备今后混不出来，曹操也可以说是因为他当初将刘备赶出了徐州。
而曹操当时之所以攻打刘备，主要是因为刘备在此前就是在曹操的麾下，只不过当时董承发动衣带诏，刘备在加入之后又有所反悔，于是刘备在计划尚未暴露之前，就借出兵攻打袁术为由，带兵诛杀了徐州刺史，开始了造反。正因如此，曹操当时攻打刘备，是有三个目的。第一个目的是，曹操为了惩治叛乱，毕竟当时刘备作为叛徒逃走，如今曹营人心惶惶，如果曹操对这件事不理不睬，那将来曹营的人都会背叛曹操而逃。除此之外，曹操还是为了惩治刺客，毕竟衣带诏事件是直接刺杀曹操的计划，而刘备也是其中的一人，不除掉刘备，曹操心中不安。最为关键的是，曹操打刘备固然害怕袁绍在背后攻击，但刘备此时已经要和袁绍结盟，如果曹操此时对刘备不管不顾，只怕刘备一定会在曹操与袁绍对峙时出兵攻打曹操。
更何况攻打刘备，曹操是有优势的。当时刘备刚刚叛乱，其手下人心不齐，此时攻打刘备正是好时机，也正是因为如此，当时曹操与刘备之间实力悬殊，只要曹操亲率精兵前去攻打，刘备定然抵抗不住曹操手下的精兵，如此一来，曹操可以速战速决，以碾压的姿态赢得战事。更何况通过对袁绍的了解，曹操深信袁绍必定料想不到曹操会放下官渡战场而亲自到徐州解决刘备，正因如此，曹操的出兵能达到奇兵的效果。
笔者认为，对于曹操来说，攻打刘备远比战胜袁绍要容易，而曹操也能从这场战事中获得不小的好处，因此当时曹操自然会选择攻打刘备了。
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