“三顾茅庐”一说出自《三国志·诸葛亮传》本传:“先主遂诣亮，凡三往，乃见。”这种说法可以从诸葛亮的《出师表》中找到根据“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中。”而《三国志·诸葛亮传》注引《魏略》和《九州春秋》中则认为是诸葛亮“毛遂自荐”:“亮乃北行见备，备与亮非旧，又以其年少，以诸生意待之。”也就是说诸葛亮不但是“毛遂自荐”，而且一开始不受重用。
对于这两种说法裴松之认为“三顾茅庐”属实，但也同时对两种观点截然相反表示很奇怪。易中天先生认为两说可以并存，“毛遂自荐”在前，“三顾茅庐”在后。为什么呢?
第一，诸葛亮是一个什么样的人呢?国士。国士以天下为己任，时时刻刻想着挽狂澜于既倒，救黎民于水火。诸葛亮出山后先是“受任于败军之际，奉命于危难之间”后来又多次北伐想“兴复汉室，还于旧都”正是国士风范。诸葛亮一直在等待机会，不会学腐儒沽名钓誉，所谓“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。”是言语上的谦辞，不是诸葛亮的真实想法。
第二，诸葛亮在躬耕时以管仲、乐毅自比。齐桓公视管仲为父，事无大小皆垂询之;乐毅得遇燕昭王，以弱燕伐强齐，连下齐国七十余城，几乎亡齐。这说明诸葛亮自视甚高，他一直在等待能给予自己充分舞台的明主。当时他选择的对象只有曹操、孙权、刘表和刘备，而前三者诸葛亮都不会选择。诸葛亮不会选择曹操，这是因为兴平元年，曹操和陶谦争夺徐州，“谦兵败走，死者万数，泗水为之不流”，死伤无数多是曹操屠城所致，给附近百姓留下了十分恶劣的印象，诸葛亮的叔父诸葛玄也正是此时带领家人逃难离开了徐州;还有一点曹操此时帐下人才济济，诸葛亮也难以大展宏图。诸葛亮不选择孙权，史料留下了一条记载，赤壁之战后，张昭将诸葛亮推荐给孙权，诸葛亮不肯留下，还说:“孙将军可谓人主，然观其度，能贤亮而不能尽亮，吾是以不留。”诸葛亮也不会选择刘表，刘表胸无大志，外宽内忌，不是真正的乱世英雄。
第三，刘备恰好满足了诸葛亮的要求。首先刘备是公认的乱世枭雄，又很得民心，能够成就一番大事;其次，刘备是汉室后裔，有血统优势，这对于一生想中兴汉室的诸葛亮是很重要的;再次，刘备身边没有一流的辅弼之臣，关羽、张飞等都是缺乏政治远见的武将，诸葛亮有施展抱负的舞台。
第四，刘备也瞧不起故作清高的士人。据《三国志·陈登传》记载:许汜与刘备谈论天下，刘备说:“君有国士之名，今天下大乱，帝主失所，望君忧国忘家，有救世之意，而君求田问舍，言无可采，是元龙所讳也，何缘当与君语?如小人，欲卧百尺楼上，卧君於地，何但上下床之间邪?”刘备严肃批评许汜求田问舍，不问世事。
此外，刘备可能没有识别诸葛亮的能力。刘备确实有识人之能，但主要是针对武将如赵云、魏延等，而文士庞统开始只被委以县令之职;蜀汉后期的辅弼之臣蒋琬任广都长时，因“众事不理”几乎被刘备所杀，由于诸葛亮苦苦求情才得以幸免。刘备也没有屈尊求贤的先例，不会因为徐庶的推荐就急忙去拜见一个年轻位卑的陌生年轻人。相反正是诸葛亮毛遂自荐，而且提出了壮大刘备集团的办法，刘备才会对他另眼相看。之后诸葛亮又回到了隆中，原因是看到刘备在新野无所事事，自己也没有被委以重任。
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