淝水之战是前秦盛极而衰的转折点，此前，天王苻坚用27年时间将前秦推向空前的强盛，十分天下其占有七，十六国时的民族仇杀中止了，各族民众杂居、和睦相处，北方民众享受了20多年的和平光景。
一切荣景皆随着淝水的狼烟消逝。苻坚眼看着帝国崩溃，曾经收降任用的各路诸侯纷纷反叛，其控制区域萎缩到长安一隅，所有的好运气似乎都已经用完，曾经可以依仗的名相猛将都已阴阳相隔，他们的规劝忠谏言犹在耳，苻坚一直追求并执意践行的民族融合却已乍然破裂。现实如此残忍，他再也无法做出正确的决定，在两年的风雨飘摇后，最后的时刻终于到来。
一、风雨飘摇
1、苻坚败回长安，关中的大本营却已危如累卵。在统一北方的过程中，鲜卑、羌、丁零等大量异族人口迁入，迁居关中的数十万鲜卑人在前燕皇室慕容泓、慕容冲的率领下反叛，直接的目标就是推翻前秦。
2、令王猛等前秦智士防范不已的慕容垂，彻底脱离了苻坚的掌控。慕容垂回到前燕故地，开始他的复国大业。苻坚之子符丕不是其对手，对垒时明显处于下风，难以抽身支援苻坚。
3、姚苌于渭北起兵，得到羌人的拥护，苻坚难以剿灭。当鲜卑与苻坚长安攻防时，姚苌窥伺于侧，时刻准备渔翁之利。
4、代国灭亡后，拓跋鲜卑部被安置在平城，见淝水战后苻坚只能勉力自保，因而联合匈奴独孤部，趁乱复国。丁零、乌丸也相续反叛。
5、苻坚所属的氐族部众，此时则被分于北方各地，无法形成合力。关中地区其人口所占比例严重下降，苻坚所能倚靠的基本力量严重不足。
二、困守长安
384年，西燕军队向长安进发。苻坚任命领兵的苻晖、姜宇、苻琳数万人马相继战败，慕容冲占据阿房城称帝，并以此为据点攻打长安。
激烈的长安攻防战打响，苻坚在仇班渠、雀桑的战斗中取胜，却在白渠陷入包围，幸被邓迈、邓绥、邓琼拼死救出。慕容冲派尚书令高盖夜袭，突破长安南门，又被前秦左将军窦冲、前禁将军李辩赶了出去。前秦反击，太子苻宏大败高盖，斩杀西燕军三万，一直追击到阿房城，众将请命攻城。此时，苻坚又犯了一个重大的错误：由于担心城内有伏兵，没有乘势而上、斩草除根。
随后双方陷入僵持，互有胜负，而苻坚一方由于有百姓的支持，渐渐占据了上风。关中三千余所堡垒心向前秦，为长安送粮，可见百姓对苻坚的理想由衷拥护，可惜胡族各部从前的皇族贵胄想的却是唯我独尊。
军情瞬息万变，苻坚女婿杨定率领的骑兵一度成为慕容冲的梦魇，直到慕容冲采纳慕容永的''陷马坑''之计有效遏制住骑兵的冲杀，才又稳定了局势。385年5月，西燕再攻长安，士兵爬上城墙，苻坚亲自登城作战，身中数箭，血染疆场，守住了城池。
被慕容冲掳掠的百姓，不堪慕容冲的暴虐，暗中派人联络苻坚，请愿做内应放火。苻坚不愿平民牺牲，经百姓再三请求，约定时间，只待营中火起苻坚便可派兵去接应。但天有不测风云!风向突变，放火之人大多葬身火海。不久，最后一个可以倚靠的大将杨定被擒，苻坚独力打败慕容冲的信心终于被动摇了。
三、最后时刻
当人力无法达到时，就会乞求神赐予力量。谶书《古符传贾录》有''帝出五将久长得''的记载，这时又有童谣在传唱：''坚入五将山长得。''五将山位于长安西北、岐山东北，苻坚觉得''遵从神的暗示也许能迎来转机''，因而，命太子苻宏守城，自己带着苻诜、张夫人等率骑兵赶赴五将山，并传檄各州郡，约定各路前秦的兵马初冬往救长安。
在五将山，苻坚受到了姚苌的攻击，他带领的小部队很快就消耗殆尽，苻坚被擒。姚苌索要传国玉玺、要求禅让，都被苻坚骂了回去，10月16日，苻坚被姚苌绞死，夫人及随从追随自尽。
结语：
淝水兵败后的两年多时间，苻坚也不无机会，可惜国事颓败，人事萧条，接连不断地打击之下，苻坚也已不复当年的睿智果敢。文臣没有了名相王猛、没有了忠心耿耿的苻融，武将没有了智勇双全的邓羌、杨安，一切都给人以苦苦挣扎、始终难以爬上泥潭的感觉。
其实，虽然人才凋零，只要运筹得当，苻坚身边仍有可用之人：权翼、朱肜都是智谋之士，只要收缩兵力，关东召还符丕，西域召回大将吕光。与西燕的战争中，抓住鲜卑人急于回乡、返回关东的心理并加以利用，前秦有很大的机会东山再起。但在遭受了当初的受降部落发起的、几乎是全线的背叛后，也许是心智已乱，也许是当局者迷，苻坚没有看到这一点。
这位堪称古代最仁慈的君主、在最乱的世道，走完了他充满理想、富有殉道精神的一生。
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