来历传说
碧约牛腿琴传说很古的时候，在云南省的哀牢山区就居住着哈尼族的一个支系碧约人，有个纯朴的小伙子爱上了一位美貌的姑娘，当小伙子向姑娘求婚时，姑娘说：“我最喜爱竹簧、竹筚和动听的牛腿琴，你如果能做出这三种乐器来，我就嫁给你。”小伙子为了得到姑娘的爱情，精心地制成了竹簧和竹筚，唯有牛腿琴使他发愁。经过打听才知道，原来这是一种传说中的仙琴，样子谁也没见过，只知道一定要使用野桑树的木料才能做出琴来。但野桑树生长在很远的地方，山高岩陡林深，路途遥远难行。小伙子下定决心，带上棕绳和伐木工具，趟过九十九条溪流，爬完九十九座峭壁，终于在山崖上发现了野桑树，他腰系棕绳，像荡秋千一样，荡过山崖砍倒野桑树，把它拉到路边，又在路旁茂密的草丛中躲起来，观察等候知道做牛腿琴的人。一直守到第三天晚上，一阵北风刮过，路边突然闪出三个人影。一个说：“这不是野桑木吗!”另一个说：“这是做牛腿琴的好材料。”第三个问：“知道怎么做吗?”前二人回答 ：“有了野桑木，牛腿作琴身，牛蹄当琴头，牛腿下半节挖空，粘上剌桐木薄板作琴箱，打上十二个小孔，表示能弹十二调，再装上金银做的弦，不就成了。”说完哈哈大笑后不见了。小伙子把这一切牢记在心，回家后就按那三个神仙的话，做出来一把漂亮的牛腿琴，系上金银线一弹，琴声果然优美动听。小伙子高兴地带上这三件乐器向姑娘求婚，终于获得了幸福的爱情。此后，牛腿琴就在碧约人中代代相传。后人还编了《琴调》讲述牛腿琴的来历，给人们以启迪。
形制结构
形制独特。碧约牛腿琴的外形，与一支倒置的牛腿维妙维肖，民间传统多用一整块野桑木斫制，琴身全长65厘米～70厘米。由共鸣箱、琴头、琴颈、弦轴、琴马和琴弦等部分组成。共鸣箱呈半梨形，是在整木的一端挖凿出琴的腹腔，其上蒙以刺桐木薄板为面，琴箱长18厘米～22厘米、宽10厘米～12厘米、厚6厘米～8厘米。面板中央开有12个圆形小音孔，呈横向三排或圆圈形排列。琴头装饰较美观，正面上方雕刻一支鸟雀为饰，下方开有弦轴，琴头背面呈圆弧形，设有两个硬木制弦轴，分列弦槽两侧或同列弦槽左侧。琴颈较短，上窄下宽，前平后圆，正面为按弦指板，表面不设品位，上端设有山口，下与琴箱接为一体。琴马竹制或木制，呈桥空形，置于面板音孔下方。张两条丝弦或钢丝弦。
演奏方法
演奏时，将琴身斜置于胸前，左手持琴按弦，右手执拨弹奏。拨子用小牛角或竹片制成。碧约牛腿琴的两条琴弦按五度音程关系定弦，常定弦为：f、c1;g、d1;a、e1或d1、a1。音色清亮雅致，惟音量较小。可用于独奏或为民歌伴奏。
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